Una estrella va a explotar y a iluminar la Tierra durante dos semanas

Recuerda este nombre: Betelgeus. En el pasado, el hombre miraba hacia el cielo buscando explicaciones. Con tecnología primitiva, logró trazar mapas a través de las estrellas y en el firmamento descubrió las constelaciones, siendo la más famosa la de Orión. En Orión se pueden ver distintas estrellas, que según se creía en la época les daban fortuna, explicaban movimientos celestiales y anticipaban fenómenos naturales.

Se trata de estrellas brillantes a cientos de años luz (un año luz equivale a 9.5 mil millones de kilómetros) cuyo brillo nos llega mucho tiempo después.


Teniendo esto en cuenta, imagina que en el pasado, nuestros ancestros, guiándose por estas luces en el firmamento, vieran que una de ellas comienza a brillar más y más. Que de pronto queda encendida como el sol, pero sin apagarse por la noche, iluminando la Tierra por se manas, sino es que meses. Esto es lo que nosotros podríamos vivir próximamente.


En la constelación de Orión se encuentra Betelgeuse, una supergigante roja variable. Se cree que tiene un radio unas 1400 veces mayor que nuestro Sol y está entre 450 y 600 años luz de distancia. A pesar de su joven edad (8 millones de años) está apunto de morir, o tal vez incluso ya murió y no lo sabemos.

Cuando una estrella como Betelgeuse muere, se transforma en una supernova y aunque gracias a la distancia, no nos afectaría de gran manera, sí nos llegaría la luz de la catástrofe, sin embargo, es precisamente por la distancia a la que se encuentra que no sabemos si eso puede suceder pronto, en unos cientos o miles de años o incluso si ya es una supernova y sólo estamos esperando que la luz llegue.


Imagina que un día por la noche el cielo se ilumina como si tuvieras la luna y además otra luna llena, pero más brillante. Que horas después, durante el día, la luz de esa estrella continúa brillando y que durante meses parece que existen dos soles en nuestro sistema solar. Eso es lo que podemos esperar si llegamos a experimentar la muerte de Betelgeuse pronto.

La supernova del Cangrejo

Lo que acabamos de describir suena sorprendente. Sin embargo, esta no sería la primera vez que sucede. Cerca del año 1054, un fenómeno similar ocurrió. Según textos de astrónomos chinos y árabes, la luz de una supernova, mejor conocida como la supernova del Cangrejo, fue visible durante 653 noches. Incluso se cree que templos construidos por nativos americanos en lo que hoy es Estados Unidos, fueron terminados con mayor rapidez debido a este evento.

Lo más sorprendente es que se cree que la luz llegó a la Tierra hace mil años, pero que la explosión realmente sucedió hace unos ocho milenios. Imagina lo que significó para todo el mundo este suceso, hoy, con toda la tecnología y el conocimiento estelar, sabemos que no debemos preocuparnos, pero sin duda existen muchos grupos que interpretarían esto como un balance o extrañeza cósmica.

Aunque las agencias espaciales han asegurado que no puede sucedernos nada, más que tener luz durante unas semanas o meses, este es un evento que realmente se espera, pues sería único, no solo en la vida, sino durante muchas generaciones más. Asombroso

Durante los últimos millones de años, la estrella ha formado parte de la constelación de Orión, pero muy pronto podría llegar al final de su vida… y su muerte podría ser explosivamente brillante. Tanto, que se vería en la Tierra por el espacio de semanas, incluso en pleno día.

Betelgeuse está en la mira de la comunidad científica. Según declaraciones de Ed Guinan, profesor de astronomía de la Universidad de Villanova, esta estrella ha estado disminuyendo su brillo bruscamente desde octubre, y ahora es aproximadamente 2,5 veces más débil de lo habitual. De hecho, una vez fue la novena estrella más brillante en el cielo, y ahora ha caído hasta al puesto 23.

Guinan y sus colegas han estado observando de cerca a la estrella durante décadas, con «cobertura continua desde 1980». En el último medio siglo, la estrella nunca se ha atenuado tan agresivamente, y eso podría significar que estamos al borde de algo extraordinario.

«Lo que causa la supernova está en lo profundo de la estrella», dijo Guinan. «Y debido a que la estrella es tan grande (una supergigante roja 1.400 veces más grande que el Sol), es imposible saber qué está pasando tan lejos».

Preludio de una supernova

Betelgeuse es la estrella en el hombro de Orión, la constelación icónica en forma de cazador empuñando un arco en el cielo nocturno. Su nombre se deriva del árabe para «mano de Orión».


La estrella, que está a unos 700 años luz de la Tierra, es una vecina relativamente cercana dentro de nuestra galaxia. «Lo especial de esto es que no está lejos», dijo Guinan, agregando que es la candidata a supernova más cercana. Tiene aproximadamente 9 millones de años, y estrellas tan grandes como Betelgeuse no suelen tener una vida útil de más de 10 millones de años. Sin embargo, aunque su tiempo está cerca, probablemente no explotará en nuestro tiempo de vida. «Probablemente sucederá en los próximos 200.000 o 300.000 años», detalló el profesor.

«Es una estrella variable, lo que significa que se atenúa y se ilumina regularmente, en ciclos que pueden durar unos 420 días. Ha estado en un período de atenuación normal en los últimos meses, pero se aceleró drásticamente en comparación con los últimos años», añadió.


«El proceso de atenuación debería finalizar a mediados de enero, según los modelos matemáticos. Pero Betelgeuse a menudo sigue sus propias reglas. Personalmente creo que va a recuperarse, pero es divertido ver cómo cambian las estrellas». «Sin embargo, si continúa atenuándose, todas las apuestas están canceladas», concluyó.

Una explosión que se vería en el cielo diurno y nocturno de la Tierra

Eso podría significar que estamos al borde de un brillante espectáculo de luces, porque si una estrella tan cerca explotara, tendría un impacto. Las estrellas fusionan rápidamente varios elementos en sus núcleos. Y si Betelgeuse se quema hasta convertirse en un núcleo de hierro, que no se fusiona, ese núcleo podría colapsar rápidamente, dando lugar a una supernova.

«Si Betelgeuse se vuelve una supernova, la explosión tardaría entre 20.000 y 100.000 años en alcanzarnos, y la burbuja magnética de nuestro sol nos blindaría de sus efectos», dijo el escritor científico Corey S. Powell. «Sería tan brillante como la luna llena, pero todo concentrado en un punto. Fácilmente visible durante el día, y posiblemente molesto de observar directamente en la noche».

Luego de algunas semanas de opacar a las demás estrellas del firmamento, la luz de la supernova comenzaría a disiparse. Desde nuestra perspectiva, la constelación de Orión cambiaría para siempre, el poderoso cazador cósmico perdería su hombro derecho.

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