Científicos declaran que los pulpos son, básicamente, alienígenas

Al parecer el autor H.P. Lovecraft no estuvo tan equivocado en otorgarle rasgos cefalópodos a su deidad extraterrestre emblema, Cthulhu, uno de los antiguos primigenios «que habitaron la Tierra mucho antes de que los hombres aparecieran». Ahora, un equipo internacional de científicos ha secuenciado el genoma de un pulpo, dando un paso importante hacia el descubrimiento de los genes implicados en la inusual biología de la criatura.

En resumen, los pulpos son «alienígenas»… o al menos son tan diferentes en su estructura genética que perfectamente podrían pasar por una criatura proveniente de otro planeta. La investigación que llevó a tan asombrosa conclusión corrió a cargo de científicos de la Universidad de California en Berkeley (EE.UU.), el Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) en Japón y la Universidad de Chicago.

Los resultados del conocido como Octopus Genome Project arrojan diferencias notables entre los genomas de los pulpos y otros invertebrados, incluyendo reordenamientos generalizados de los genes y una expansión dramática de una familia de genes implicados en el desarrollo neuronal que se pensaba que era exclusiva de los vertebrados.

«El sistema nervioso del pulpo se organiza de una manera totalmente diferente a la nuestra: el sistema nervioso central rodea al esófago, algo típico en invertebrados, pero también tiene grupos de neuronas en los brazos que les permiten trabajar de forma relativamente autónoma, además de grandes lóbulos ópticos involucrados en la visión», señala Daniel Rokhsar, quien co-dirigió el proyecto, junto con Clifton Ragsdale, de la Universidad de Chicago. «La secuenciación fue una oportunidad para mirar el genoma y ver lo que podemos aprender sobre la morfología del pulpo y su cerebro único».

El pulpo tiene 33.000 genes, 10.000 más que un humano. Este solo hecho lo diferencia de cualquier otro invertebrado del mundo. Se sabe también que son extremadamente inteligentes y capaces de aprender, resolver problemas complejos e, incluso, utilizar herramientas. Además, tienen grandes cerebros, un sistema circulatorio cerrado, ojos con iris y retina. Todos éstos desarrollados independientemente en una especie muy diferente a la de nuestro propio origen mamífero.

Otro punto importante del estudio fue la habilidad que tienen los pulpos para camuflarse en un parpadeo. Gracias al descifrado del genoma, los científicos ahora pueden indagar exactamente cómo el pulpo puede cambiar su piel en milisegundos. De develarse este misterio, podría llevar a grandes avances en el campo de la neurociencia y la ingeniería.

Sin embargo, el descubrimiento más notable hasta ahora fue que esta fascinante criatura marina es capaz de mejorar su propio código genético. Si bien es algo común en los humanos y otros animales, el pulpo puede editar su ARN de manera extremadamente veloz, permitiendo que sus nervios se adapten y soporten el frío extremo de las profundidades océanicas.

El proyecto genético recién está en sus principios, por lo que se espera que pronto los investigadores puedan escudriñar todos los secretos que guardan los hijos pródigos del gran Cthulhu.

Mystery Planet

Como todos los cefalópodos, los pulpos tienen un sistema circulatorio cerrado, donde la sangre permanece dentro de los vasos sanguíneos. Los pulpos tienen tres corazones: dos corazones branquiales bombean sangre a través de cada una de las dos branquias, mientras que el tercero es un corazón sistémico que bombea sangre a través del cuerpo. El corazón sistémico está inactivo cuando el animal está nadando. La sangre del pulpo contiene la proteína hemocianina, rica en cobre para transportar oxígeno. Esto hace que sea muy viscosa, siendo cuatro veces más densa que el agua. Los pulpos tienen presiones sanguíneas muy altas, que pueden exceder de los 7 mmHG. Al igual que los vertebrados, los vasos sanguíneos de los cefalópodos pueden mantener la presión arterial. Aunque es menos eficiente en condiciones normales que la hemoglobina rica en hierro de los vertebrados, en condiciones frías y con bajos niveles de oxígeno, el transporte de oxígeno con hemocianina es más eficiente que con hemoglobina. La hemocianina se disuelve en el plasma en lugar de ser transportada dentro de glóbulos rojos, lo que le da a la sangre de los pulpos un color azulado.