265.000 galaxias en una sola imagen: el último retrato del Universo del telescopio Hubble

Reuniendo datos de 16 años de observaciones, la NASA ha publicado una espectacular imagen.

Un grupo de astrónomos ha reunido en una sola imagen miles de galaxias a partir de 16 años de observaciones del telescopio Hubble. Según ha informado la NASA, la recreación, elaborada con unas 7.500 imágenes individuales, contiene 265.000 galaxias que se extienden a lo largo de 13.300 millones de años hasta solo 500 millones de años después del Big Bang. Es una especie de "libro de historia" galáctico que reúne, destaca la NASA, las galaxias más cercanas y lejanas que se pueden observar desde la tierra.

El proyecto, denominado Hubble Legacy Field, incluye imágenes de las galaxias más lejanas jamás captadas por un telescopio y también muestran su crecimiento: "Esta imagen tiene la historia completa del crecimiento de las galaxias en el Universo, desde su etapa infantil hasta su edad adulta", ha dicho sobre la recopilación Garth Illingworth, astrónomo de la universidad de California y jefe del equipo que ha creado la imagen, concebida como "una herramienta que pueda ser usada por otros astrónomos".

Según recuerda la NASA, las galaxias y su evolución ofrecen pistas sobre la formación y la expansión del universo, y también sobre cómo se dieron las condiciones para la aparición de un sistema capaz de albergar vida.


La imagen hoy difundida incluye 30 veces más galaxias que otras recreaciones y cubre una superficie similar a la de la luna llena. Incluye observaciones tomadas por varios estudios de campo profundo del Hubble, incluido el eXtreme Deep Field (XDF), que proporciona la observación más profunda del universo y capaz de capturar las características clave de la formación de las galaxias a lo largo del tiempo. Clica.

Se investiga por qué muchas están sufriendo una muerte temprana
La "pérdida por presión de impacto" es frecuente

El estudio revela que un fenómeno llamado «pérdida por presión de impacto» («ram pressure stripping», en inglés) es más frecuente de lo que se pensaba, llevándose rápidamente el gas de las galaxias y condenándolas a una muerte temprana al privarlas del material para hacer nuevas estrellas.

El estudio de 11.000 galaxias muestra que su gas -la sangre vital de la formación estelar- está siendo despojado violentamente a gran escala en todo el Universo local.

Toby Brown, líder del estudio y candidato de doctorado en ICRAR y la Universidad de Tecnología de Swinburne, ha asegurado que «la imagen que pintamos como astrónomos es que las galaxias están incrustadas en nubes de materia oscura que llamamos halos de materia oscura».

La materia oscura es el misterioso material que, a pesar de ser invisible, representa aproximadamente el 27% de nuestro Universo, mientras que la materia ordinaria sólo representa el 5%.

El 68% restante es energía oscura.

«Durante sus vidas, las galaxias pueden habitar halos de diferentes tamaños, que van desde masas típicas de nuestra propia Vía Láctea hasta halos miles de veces más masivos», ha manifestado Brown.

«A medida que las galaxias caen a través de estos halos más grandes, el plasma intergaláctico recalentado entre ellos elimina su gas en el referido proceso de acción rápida ‘ram pressure stripping'».

«Una escoba cósmica gigante»

«Puedes pensar en ello como una escoba cósmica gigante que llega y barre físicamente el gas de las galaxias».

Brown explica que quitarle el gas a las galaxias las deja incapaces para formar nuevas estrellas.

La investigadora del ICRAR Barbara Catinella, coautora del estudio, asegura que los astrónomos ya sabían que este fenómento afectaba a las galaxias en cúmulos, que son los halos más masivos encontrados en el Universo.

«Este artículo demuestra que el mismo proceso está operando en grupos mucho más pequeños de sólo unas pocas galaxias junto con mucha menos materia oscura».

«La mayoría de las galaxias en el Universo viven en estos grupos de entre dos y cien galaxias».

«Hemos descubierto que esta eliminación de gases es potencialmente la forma dominante en que las galaxias son apagadas por sus entornos, lo que significa que su gas se elimina y la formación de estrellas se cierra».

El estudio ha sido publicado en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society. Para su realización, se ha utilizado una innovadora técnica que combina la encuesta de galaxias ópticas más grande jamás completada -la Sloan Digital Sky Survey- con el mayor conjunto de observaciones de radio para el gas atómico en galaxias -la encuesta Arecibo Legacy Fast ALFA.

La estrangulación, otro proceso

Brown asegura que el otro proceso principal por el cual las galaxias se quedan sin gas y mueren se conoce como estrangulación.

«La estrangulación se produce cuando el gas se consume por formar estrellas más rápido de lo que se están reponiendo, por lo que la galaxia se muere de hambre».

«Es un proceso de acción lenta. Por el contrario, lo que hace el ‘ram-pressure stripping’ es eliminar su gas muy rápidamente -del orden de decenas de millones de años- y astronómicamente hablando es muy rápido».

periodistadigital.