Estudiantes crean bacteria que come el plástico de los océanos y lo transforma en agua

La contaminación en los océanos es uno de los problemas mas preocupantes del planeta. Según estudios recientes, hay muchas probabilidades que en el año 2050 haya más residuos de plástico que especies marinas en el agua.

Por suerte han llegado buenas noticias gracias a Miranda Wang y Jeanny Yao, dos jóvenes Canadienses de 20 años de edad. Recientemente han desarrollado una bacteria capaz de biodegradar el plástico de los océanos.

Llevan trabajando en este proyecto desde sus años escolares, y a día de hoy están apareciendo los increíbles resultados positivos. Las jóvenes ya obtuvieron dos patentes, y una financiación de 400.000 dólares para empezar a crear el producto.

Wang y Jeanny se han convertido en dos mujeres prodigio de su país y ya obtuvieron cinco premios gracias a su investigación. Cabe destacar que se convirtieron en las más jóvenes en ganar el premio de ciencia Perlman.

Todo el reconocimiento se lo deben en gran parte a estas pequeñas bacterias que son capaces de convertir el plástico en CO2 y agua. La idea es utilizar esta tecnología para limpiar las playas y para producir materiales para crear prendas de vestir.

«A día de hoy es muy difícil o imposible que la gente no utilice plástico. Es por eso que desde hace años intentábamos crear una tecnología capaz de destruir ese material volviéndolo biodegradable».

l proceso de esta tecnología se realiza en dos partes. Por un lado se disuelve el plástico y las enzimas lo catalizan transformándolo en pequeñas fracciones. Estos trozos luego pasan por una estación biodigestora, como si fueran restos de comida.

Todo el proceso se demora al rededor de 24 horas, transformando el plástico en agua y dejando sensaciones de un futuro mucho más prometedor.

Cybernautas

La pirólisis es la descomposición termoquímica de materia basada en carbono en ausencia de oxígeno

El plástico podrá dejar de ser un problema medioambiental para transformarse en una nueva fuente de energía.

Los investigadores de la California State Polytechnic University informan sobre el uso de la pirólisis catalítica para convertir los desechos plásticos en un combustible similar al diésel.

La pirólisis es la descomposición termoquímica de materia basada en carbono en ausencia de oxígeno.

Se enfocaron en reciclar plástico y convertirlo en otros productos o convertirlo en vapor con calor, que se logró con un catalizador y se convirtió en el producto deseado similar al combustible. Este proceso pirolítico transforma los desechos orgánicos primarios en un combustible sostenible u otro químico valioso.

Anualmente se producen más de 300 millones de toneladas de residuos plásticos, lo que provoca graves problemas medioambientales por el ciclo de vida del plástico y la dificultad para eliminarlo.

En consecuencia, la mayoría de los desechos plásticos terminan en un vertedero o en el océano. Una cantidad significativa de plásticos se descomponen en microplásticos, que son ingeridos por los peces y otras formas de vida marina y causan estragos en los ecosistemas marinos.

«La parte innovadora del experimento es el catalizador», dijo el autor Mingheng Li. «El catalizador es fundamental para este proceso de pirólisis en particular, porque solo requiere un paso para llegar al producto combustible deseado a temperaturas relativamente suaves».

El catalizador se preparó sumergiendo un sustrato de zeolita en una solución acuosa que contenía níquel y tungsteno y secándolo en un horno a 500 grados Celsius. El catalizador sintetizado se usó junto con un reactor pirolítico de una sola etapa diseñado en laboratorio, que funcionó a un punto de ajuste de 360 grados Celsius para descomponer una mezcla de bolsas plásticas de comestibles.

El proceso catalítico utilizado en este experimento con residuos plásticos también podría utilizarse para procesar otros residuos, como estiércol, residuos sólidos urbanos y aceite de motor usado, para fabricar productos energéticos utilizables.

«Este proceso de pirólisis sirve como un paso definitivo para reducir la dependencia de los combustibles fósiles», dijo Li.

Que sea para ya.

Es duro, resistente al calor y una buena barrera contra gases como el oxígeno

Aplicaciones como el envasado de alimentos

Científicos de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL) han desarrollado un nuevo plástico similar al PET que se fabrica fácilmente a partir de las partes no comestibles de las plantas.

Es duro, resistente al calor y una buena barrera contra gases como el oxígeno, lo que lo convierte en un candidato prometedor para el envasado de alimentos y, además, debido a su estructura también puede reciclarse químicamente y degradarse hasta convertirse en azúcares inocuos en el medio ambiente.

Según los autores, cada vez es más evidente que alejarse de los combustibles fósiles y evitar la acumulación de plásticos en el medio ambiente es fundamental para afrontar el reto del cambio climático. En este sentido, se están realizando esfuerzos considerables para desarrollar polímeros degradables o reciclables a partir de material vegetal no comestible, denominado «biomasa lignocelulósica».

Precisan que producir plásticos competitivos basados en la biomasa no es sencillo. Hay una razón por la que los plásticos convencionales están tan extendidos, ya que combinan bajo coste, estabilidad térmica, resistencia mecánica, procesabilidad y compatibilidad, características que cualquier sustituto alternativo del plástico debe igualar o superar, por lo que hasta ahora, la tarea ha sido un reto.

Pero ahora científicos dirigidos por el profesor Jeremy Luterbacher, de la Escuela de Ciencias Básicas de la EPFL, han desarrollado con éxito un plástico derivado de la biomasa, similar al PET, que cumple los criterios para sustituir a varios plásticos actuales y que, además, es más respetuoso con el medio ambiente.

«Básicamente, sólo tenemos que ‘cocinar’ madera u otro material vegetal no comestible, como los residuos agrícolas, en productos químicos baratos para producir el precursor del plástico en un solo paso –explica Luterbacher–. Al mantener la estructura del azúcar intacta dentro de la estructura molecular del plástico, la química es mucho más sencilla que las alternativas actuales».

La técnica se basa en un descubrimiento que Luterbacher y sus colegas publicaron en 2016, en el que la adición de un aldehído podía estabilizar ciertas fracciones del material vegetal y evitar su destrucción durante la extracción. Al reutilizar esta química, los investigadores pudieron reconstruir un nuevo producto químico de base biológica útil como precursor de plástico.

«Utilizando un aldehído diferente –el ácido glioxílico en lugar del formaldehído–, pudimos simplemente fijar grupos ‘pegajosos’ a ambos lados de las moléculas de azúcar, lo que les permite actuar como bloques de construcción de plástico –explica Lorenz Manker, primer autor del estudio–. Utilizando esta sencilla técnica, somos capaces de convertir hasta el 25% del peso de los residuos agrícolas, o el 95% del azúcar purificado, en plástico».

Las propiedades tan completas de estos plásticos podrían permitir su uso en aplicaciones que van desde los envases y los textiles hasta la medicina y la electrónica. Los investigadores ya han fabricado películas para envases, fibras que podrían hilarse para fabricar ropa u otros tejidos, y filamentos para la impresión en 3D.

«El plástico tiene propiedades muy interesantes, sobre todo para aplicaciones como el envasado de alimentos –subraya Luterbacher–. Y lo que hace que el plástico sea único es la presencia de la estructura de azúcar intacta. Esto hace que sea increíblemente fácil de fabricar, porque no hay que modificar lo que la naturaleza nos da, y sencillo de degradar, porque se puede volver a una molécula que ya es abundante en la naturaleza».

¿Y para cuando?

El dispositivo ecológico que es capaz de eliminar hasta el 99,9 % de los microplásticos del agua potable con esta técnica.

Los microplásticos están presentes en prácticamente cualquier lugar de nuestro planeta, incluso en los alimentos y en el interior del cuerpo humano, y este dispositivo puede ayudar a eliminar casi todos.

Así lo han conseguido científicos que han creado una técnica capaz de filtrar los microplásticos del agua potable.

En concreto este filtro ha sido creado por investigadores de la Universidad de Columbia Británica y también de la Universidad de Sichuan.

Al filtro le han llamado “bioCap” y se compone de compuestos de frutas y madera capaces de eliminar casi todos los microplásticos del agua.

Para crear este dispositivo cilíndrico de filtración de agua, han hecho uso de taninos de frutas recubiertos sobre aserrín, y afirman que el dispositivo es capaz de eliminar del 95,2 al 99,9 % de los microplásticos.

Para probar el sistema, los investigadores dieron agua potable purificada o sin tratar a distintos grupos de ratones.

En los ratones que recibieron el agua purificada, se demostró que el proceso previene la acumulación de microplásticos en los órganos.

Pero incluso en su forma menos eficiente, los investigadores señalan que este dispositivo logra eliminar la gran mayoría de los microplásticos.

“Hay [microfibras] de la ropa, microperlas de limpiadores y jabones, y espumas y gránulos de utensilios, recipientes y embalajes”, dijo Orlando Rojas, director científico del Instituto de BioProductos de la UBC.

“Al aprovechar las diferentes interacciones moleculares alrededor de los ácidos tánicos, nuestra solución bioCap pudo eliminar prácticamente todos estos diferentes tipos de microplásticos”, añade.

Además, comentan que este dispositivo está hecho de materiales orgánicos y no genera más contaminación como sí lo hacen los filtros de plástico.

Por que bueno es saberlo

Los plásticos constituyen uno de los problemas de contaminación global más graves. ¿Y si la energía solar pudiera transformarlos en productos de gran valor? Un grupo de investigadores nos trae la respuesta.

El polietileno, utilizado en artículos cotidianos como envases de alimentos, bolsas utilizadas en las compra y botellas comunes para almacenar alcohol etílico, el agua oxigenada o los envases de detergentes, constituye gran parte de los residuos plásticos que se acumulan en los vertederos y dañan el medioambiente.


Se trata de un material termoplástico en forma de polímeros sintéticos con una alta densidad de partículas, creado mediante la polimerización del etileno, proceso en el que se combinan pequeñas partículas, llamadas monómeros.

La estructura de este plástico es relativamente simple y consta de dos átomos de carbono y cuatro de hidrógeno. Sus propiedades físico-químicas hacen de este plástico un material de fácil procesamiento, flexible, resistente a bajas temperaturas, tensiones de tracción y abrasión, baja conductividad térmica y dieléctrico.

Es uno de los polímeros más duraderos que se conocen en la actualidad y es resistente a daños mecánicos, penetración microbiana y humedad. Por sus características, permite envasar los alimentos de forma rentable y para que tengan una validez extendida, contribuyendo a la seguridad de los alimentos que consumimos.

El fin de vida de estos plásticos

El uso generalizado de estos productos plásticos requiere una gestión adecuada del final de su vida útil para reducir las amenazas ambientales de los vertederos y recuperar productos de valor añadido de los residuos. El polietileno, en particular, representa más del 60% de todos los residuos plásticos.

El proceso actual de reciclaje químico plásticos sintéticos a granel opera a altas temperaturas, por encima de 400 °C, y produce una mezcla compleja de productos. La conversión de polietileno en condiciones amenas y con buena selectividad hacia productos químicos de valor añadido sigue siendo un desafío práctico.

Los obstáculos para reciclar el polietileno siempre han sido su inercia química, ya que no reacciona fácilmente con otras sustancias, y la complejidad de su estructura paradójicamente simple.

Recientemente, un grupo de investigadores dirigido por el profesor Shizhang Qiao, de la Universidad de Adelaida, descubrió una nueva forma de reciclar polietileno, convirtiendo los residuos plásticos en sustancias químicas valiosas utilizando el poder de la luz solar.

Este interesante avance, publicado en la revista Science Advances, representa un importante paso adelante en la lucha contra el problema global de la contaminación plástica.

Reciclando con luz solar

El equipo internacional de investigadores ha desarrollado un método para reciclar residuos plásticos, utilizando una técnica llamada “fotocatálisis impulsada por luz”, que permite transformar el polietileno en etileno, un ingrediente clave en varios productos industriales y de uso diario, y ácido propiónico, dos productos químicos de alto valor comercial. El ácido propiónico tiene propiedades antisépticas y antibacterianas, lo que lo hace muy valioso en las industrias médica y alimentaria.

El proceso destaca por su alta selectividad, ya que casi el 99% del producto líquido es ácido propiónico, lo que significa que hay menos subproductos que separar, lo que hace que el proceso sea más eficiente. La clave de este método es el uso de catalizadores metálicos atómicamente dispersos, en particular dióxido de titanio con átomos de paladio.

Cuando se exponen a la luz solar, estos catalizadores impulsan la reacción que transforma los residuos plásticos. Este enfoque no sólo es innovador, sino que también es respetuoso con el medioambiente, ya que utiliza energía solar renovable en lugar de combustibles fósiles utilizados tradicionalmente en procesos industriales que contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero.

Este avance es significativo por varias razones. En primer lugar, porque aborda el problema medioambiental de los residuos plásticos y presenta un nuevo método práctico de reciclaje. En segundo lugar, porque contribuye al modelo de economía circular, un sistema que se basa en la reducción, reutilización, recuperación y reciclaje de recursos y energía.

Que no sean los únicos

El equipo del profesor Qiao espera que su trabajo inspire más investigaciones. El objetivo es perfeccionar y extender esta tecnología, haciéndola ampliamente disponible para la gestión de residuos y la producción de productos químicos.

En resumen, este descubrimiento está en línea con los esfuerzos globales para reducir el impacto ambiental y promover la sostenibilidad, ya que ofrece un doble beneficio: reducir la carga de la contaminación plástica y producir sustancias químicas valiosas de una manera respetuosa con el medioambiente.

Debe verse como una solución ventajosa para el planeta y la economía, allanando el camino hacia un futuro en el que los residuos plásticos no sólo sean vistos como un problema, sino también como un recurso, en una línea de economía circular.

Porque bueno es saberlo.

Erwin Uribe, ingeniero de profesión, se desempeñaba como jefe en una planta química. Sin embargo, en 2018 decidió renunciar a su trabajo y empezar a probar fórmulas con un objetivo: poner de su parte en la lucha contra la contaminación por plásticos del agua. El resultado es Green Bricks.

"Siempre desde la ciencia me llamaba la atención que los residuos terminaran en un vertedero y no se hiciera nada más… El mar escupía plástico, botaba plástico, y desde la ciencia, desde mi carrera (...), traté de crear una solución”, cuenta a CNN en Español, recordando sus paseos por las playas de Talcahuano, en la región chilena del Biobio, años atrás.

Detrás de su motivación, además, hubo una persona concreta: “Yo tengo una sobrina que fue la que me motivó. Si yo tuve la oportunidad de tener un entorno limpio, un ecosistema limpio, ¿por qué no ella?”.

Con eso en mente, y con los conocimientos que le dio su carrera, comenzó a trabajar para crear, en sus palabras, "un proceso de reciclaje que no fuera tan costoso ni tan contaminante".

Y tuvo éxito. Logró una fórmula para reciclar plásticos y convertirlos en nuevos materiales para la construcción. Su proyecto se llama "Green Bricks".

"Creamos la primera fórmula y creamos los primeros productos, que fueron pastelones. Empezamos con el plástico PET, porque era el plástico que más se repetía en la playa. Desde ahí nace la creación de un biopolímero, que hace que el plástico se pueda pegar con el cemento y podamos crear este hormigón sustentable”, explica.

Postuló su proyecto a varios fondos, buscó financiamiento y colaboradores y los buenos resultados no tardaron en llegar.

Material reciclado en bloques

Uno de sus aliados ha sido la empresa Terrablock.

“Erwin nos contactó y congeniamos inmediatamente en su propósito y en el nuestro, que nosotros podamos prestarle las instalaciones y ayudarlos con la parte técnica. Lo que estamos haciendo es incorporar todo el producto que ellos recogen de plástico y que procesan, y lo incorporamos dentro de los bloques, se adiciona, lo que permite que sea un bloque entre 2 a 3 kilos más liviano”, cuenta Magdalena Barros, CEO y fundadora de Terrablock

“La mezcla era tan buena que pudimos crear otros tipos de revestimientos, como revestimientos de muro, que imitábamos la piedra, la madera, etc, en el cual tenía también una buena resistencia térmica”, agrega Uribe.

Uribe firma que el biopolímero creado resulta ser más efectivo y menos contaminante que los aditivos químicos que actualmente se usan en la industria, lo que podría contribuir a reducir su huella de carbono.

“Por ejemplo, tuvimos un caso muy exitoso con el Banco de Chile, que tenían un problema con sus tarjetas plásticas. Más de 10.000 tarjetas que no tenían uso, que antiguamente podrían haberse ido a un vertedero, pero gracias a nuestra tecnología pudimos darle un uso a un residuo. ¿Qué hicimos con este plástico? Creamos un patio inclusivo con 3 accesos universales en una escuela especial en Concepción”.

Los creadores de Green Bricks dicen que sus productos tienen entre 20% y 30% de plástico en su composición, con la misma eficacia y resistencia que los materiales convencionales.

La construcción del mañana

Uribe dice que sueña con un mundo donde todo se construya con materiales reciclados, con una industria que comience a operar no solo de manera sustentable, sino también sostenible en el tiempo.

“Estamos limpiando playas, humedales, donde estamos rescatando ese plástico y estamos generando construcciones positivas a colegios, plazas, parques, municipios, entre otros... Estamos creando la construcción del mañana, estamos haciendo la construcción del futuro".

Porque bueno es saberlo.

La contaminación plástica es una grave amenaza para nuestros océanos. Debido a su alto poder contaminante, naciones y compañías de diferentes tipos están interesadas en erradicarla cuanto antes. En este contexto, ha llegado un curioso tiburón que está limpiando los océanos. Come 20.000 botellas de plástico al día.

Este tipo de contaminación se genera cuando se acumula plástico en una zona que afecta al medio ambiente natural y hace año a las especies vegetales, animales o incluso a los seres humanos.

El plástico tiene elementos tóxicos que perjudican el medio ambiente y causan contaminación en la tierra, el agua y el aire. La contaminación plástica que está llegando a nuestros mares y ríos se ha convertido en un problema para varios países del mundo que requieren soluciones eficaces.

Un robot tiburón aparece como una solución a la contaminación plástica

La compañía Aqua Libra, propiedad de Britvic, ha desarrollo el robot WasteShark con capacidad para limpiar grandes masas de agua. Le han encomendado la limpieza del río Támesis en Londres, ya que puede ‘ingerir’ basura durante 5 km sin necesidad de carga.

Es el primer robot marino que pasa por el Támesis con esta misión. Puede ‘comerse’ hasta 500 kilos de deshechos, un número que equivale a 22.700 botellas de plástico.

“Garantizar que los envases nunca se conviertan en residuos es una parte fundamental de nuestra visión, y estamos entusiasmados de traer la brillantemente innovadora tecnología WasteShark a Londres en asociación con el equipo de Canary Wharf Group para ayudar a abordar la contaminación plástica de esta manera revolucionaria”, señala Steve Potts, director general de Britvic.

Según registra comercio.pe, el dispositivo también recopila datos acerca de la calidad del agua. “No estoy en contra del plástico, es un producto conveniente. Pero tenemos una gran montaña de desechos plásticos que ingresan al medio ambiente. Se trata de cómo reciclar el plástico aún mejor. Podemos hacer grandes avances en eso y WasteShark puede contribuir”.

“Mi sueño es tener millones de WasteSharks activos en todo el mundo. No solo para recoger residuos, sino también para recoger datos”, agrega.

El objetivo del robot tiburón es acabar con la contaminación plástica

Steve Potts asegura que la firma está comprometida con el bienestar de los océanos. “En Aqua Libra, estamos trabajando con mentes brillantes para inventar nuevas formas de consumir deliciosas bebidas sin la necesidad de botellas de plástico y estamos entusiasmados con el desarrollo de nuestro Flavour Tap”.

“Tenemos grandes ambiciones, pero no podemos hacerlo solos. Es por eso que nos asociamos con Canary Wharf Group y WasteShark”, aporta.

Por su parte, Sophie Goddard, directora de Sostenibilidad de Canary Wharf Group, declara: “En Canary Wharf Group nuestro objetivo es transformar los espacios urbanos en entornos extraordinarios que funcionen tanto para la naturaleza como para las personas. Como parte de esto, estamos muy contentos de lanzar el WasteShark en asociación con Aqua Libra. Esta innovadora tecnología marina nos ayudará a hacer frente a los residuos y a mantener el medio ambiente”.

Porque bueno es saberlo.

No es, ni de cerca, la norma más importante de los últimos años. Ni siquiera creo que sea especialmente dañina ni costosa para el crecimiento económico, el empleo o los precios. Tampoco podemos echarle la culpa al Gobierno, porque viene de Europa. Y como estamos tan acostumbrados al absurdo, la hemos aceptado con esa resignación bovina que caracteriza al ciudadano del siglo XXI. Eso sí... es de lo más tocanarices que recuerdo.

Me refiero, por supuesto, a la ideíta de obligar a que los tapones de las botellas de plástico tengan que quedar unidos al resto del envase tras su apertura. Lo habrán notado porque, aunque creo que la obligatoriedad comienza en julio, casi todos los fabricantes se han adaptado ya a su entrada en vigor. Coges una botella de la máquina del vending o de la nevera, la abres, le vas a dar un trago... y el taponcito empieza a dar por saco: un poco de leche derramada, un ligero arañazo en la mejilla o una botella que cierra mal y pierde líquido en el frigo. Y el ciudadano se pregunta, estupefacto: ¿Y todo esto, por qué?

La persecución al plástico (absurda, estamos ante el material que más bienestar y crecimiento ha generado en los últimos dos siglos) está provocando algunas de las legislaciones más estúpidas que uno recuerda. La del tapón se lleva la palma, aunque la prohibición de las pajitas (no nos dejan usar un invento genial y ahora nos obligan a beber con un infecto tubito de cartón, que sabe como si estuvieras lamiendo un periódico y se deshace si la bebida está muy caliente o muy fría) o la persecución a las bolsas de la compra se sitúan muy cerca en la competición.

Sé que ahora viene la respuesta seria, responsable, políticamente correcta: al obligar a que los plásticos vayan pegados a las botellas (1) es más fácil gestionar la basura y (2) hay menos contaminantes perdidos por ahí.

En este artículo no voy a entrar en la discusión sobre la importancia o no de ese reciclado. Hagamos como que aceptamos la tesis oficial: esto es, que la prioridad debe ser el medioambiente, casi a cualquier coste. Lo que me pregunto es si, incluso con este punto de partida, la medida es correcta. Es decir, si alguien ha pensado realmente en el saldo total de la propuesta.

Porque, por un lado, es evidente que algo ganaremos porque habrá menos taponcitos por ahí perdidos. Tampoco creo que sean tantos (me refiero a tapones sueltos, sin su botella tirada al lado), pero habrá unos cuantos. Es evidente que es más fácil tirar en la basura el tapón y botella si están pegados que si van cada uno por su lado.

Pero, por el otro, los nuevos cierres pueden tener consecuencias de segundo orden no tan buenas. Por ejemplo, si se te cae el líquido (y con los que yo he probado hasta ahora, es mucho más probable que ocurra) puede que tengas que lavar la ropa (más uso de jabón) o limpiar el frigo o comprarte una segunda botella. Intuyo que hay como 10-15-20 veces más plástico en el cuerpo de la botella que en el tapón. Por lo que cada nueva botella usada por un accidente a causa de los nuevos cierres, deshace muchas de las ganancias apuntadas en el párrafo anterior.

También vamos a manchar más vasos. Lo más evidente con los nuevos cierres es que beber a morro ahora es más molesto. Por lo que usaremos más vasos que antes. Y esos vasos hay que lavarlos. También puede que aumente la fabricación-consumo de vasos. ¿Saldo neto en términos de agua y emisiones? No lo tengo nada claro.

Lo mismo para los usos sucesivos: por ejemplo, con las botellas de agua antiguas, era habitual rellenarlas varias veces antes de tirarlas. Si comenzamos a fiarnos menos del cierre, esta reutilización será menor (lo último que quieres es que la botella de agua se te abra en el bolso o la cartera). Esto es importante porque en los nuevos cierres hay de todo: se mantienen los de rosca (esto son parecidos a los antiguos, aunque el hecho de que el tapón no pueda despegarse los hace siempre más complicados de cerrar bien) pero también los hay de pestaña, con una apariencia bastante menos fiable.

También es verdad que, como las nuevas botellas son tan incómodas, puede que dejemos de usarlas y pasemos al termo de toda la vida. [Nota: esto del termo parece muy sostenible; pero en realidad, para saber si sería bueno para el medioambiente, habría que aplicar una lógica similar a la que explicamos para las bolsas de papel vs plástico en los próximos párrafos].

El saldo

Hasta aquí, la queja del ciudadano cabreado. A partir de aquí, el análisis económico. Porque todo esto sobre tapones, plásticos, reutilización... es más importante de lo que parece.

En lo de los tapones: ¿se usará más o menos plástico tras la media? Como explico en los ejemplos anteriores, no está nada claro que el saldo final sea más verde. Es decir, incluso en aquello que se supone que es uno de los principales objetivos, puede que el resultado sea el contrario al buscado.

No sería la primera vez. Con las pajitas de plástico la idea que nos vendieron era que había que prohibirlas por la lucha contra el cambio climático. El problema es que las pajitas de plástico pesan menos que las de cartón-papel. Y como pesan menos, al fabricarlas y transportarlas las emisiones son menores. Es decir, el saldo neto puede ser menor para el plástico que para el muy ecológico papel. Sí, la pajita como objeto puede ser más contaminante si es de plástico; pero el sumatorio que hay que hacer no es ése, sino el que tiene en cuenta la producción, transporte, reciclaje... Y ahí las cosas no están tan claras.

Lo mismo con las bolsas de plástico. Es verdad que cuando nos las daban gratis, las cogíamos, usábamos y tirábamos como si diera igual. Pero la pregunta no es ésa, sino si estamos cumpliendo el objetivo teórico (menos impacto en el medio ambiente). Porque la alternativa que nos ofrecen (bolsas de papel, de algodón, de varios usos...) es menos contaminante sólo en determinados casos. De nuevo, el ciclo de vida: fabricar y transportar una bolsa de plástico es muchísimo menos costoso en términos de emisiones, agua, transporte, etc. Aquí podemos encontrar todo tipo de cifras: por ejemplo, si comparamos bolsas de papel y de plástico, yo he visto estudios que dicen que habría que usar la de papel 15-20 veces para que fuera más verde que la de plástico y otros que hablan de más de 40 usos. Intuyo que aquí entra la clave de qué bolsa de papel y qué bolsa de plástico, porque dentro de estas dos categorías hay muchos tipos (de esas bolsas de plástico finísimo que parecen papel de fumar a las de plástico grueso, que pueden también reutilizarse muchas veces). Pero sin llegar al ese detalle: ¿de verdad alguien piensa que vamos a usar de media 15-20 veces la misma bolsa de papel? No creo que la media llegue ni a dos. O lo que es lo mismo: una medida por un mundo más verde tiene exactamente el efecto contrario.

Para lo de los tapones, otra opción sería ponerle precio. Tampoco es que me encante esta propuesta, porque por la rendija del impuesto pigouviano nos lo cuelan casi todo. En este caso, seguro que también se pasarían y que usarían el argumento del coste del reciclado-contaminación en exceso. Pero al menos tendría una lógica. Por ejemplo, que la botella con tapón despegable sea 5-10 céntimos más cara que las otras; y el dinero que recaudes, lo utilizas para financiar políticas verdes o lo que quieras.

Competitividad

Dos últimos apuntes. El primero: cuántas de estas normativas se siguen en otros lugares. Porque cada nueva obligación hace menos competitivos a los países de la UE. ¿Alguien ha hecho un análisis de coste/beneficio? ¿Cuánto cuesta adaptarnos a la nueva norma y cuánto nos ahorramos en reciclaje (si nos ahorramos)?

En este punto, alguien dirá, "Es menos importante el crecimiento que cuidar el planeta". Puede que sea cierto pero, de nuevo, cuidado con los efectos de segunda ronda: si a causa de este tipo de regulaciones, la producción se traslada a China o India o cualquier otro país similar, el saldo medioambiental del planeta no será para nada positivo. En Europa sí, podremos felicitarnos porque somos verdes, pero como las nuevas fábricas del mundo son lugares en los que estos temas ni están ni se les espera... nuestra expulsión o encarecimiento de la industria ni siquiera cumplirá su principal objetivo.

El segundo apunte tiene que ver con la pregunta de quién ha pensado esto. La respuesta: un tipo muy inteligente. Y esto último no es ironía. Como apuntábamos hace unos años, el principal problema de las instituciones comunitarias no es ni la corrupción (no creo que haya demasiada, aunque habrá más de la que sabemos) ni la estupidez. El principal problema es el contrario: tienes a unos tipos muy preparados, a los que pagas mucho, que acumulan mucho poder y a los que has dicho que tienen como tarea hacer un mundo mejor. No se me ocurre nada más aterrador. Siempre digo que si metes a diez tipos listos, entusiastas y comprometidos en un edificio en Bruselas, les dices que son el Departamento de Hortalizas y que su misión es maximizar las potencialidades del sector... terminarás con una normativa de 236 páginas sobre cómo cultivar y manipular un pepino. Sería mejor que fueran vagos o corruptos.

Pues lo mismo con el plástico. Les dijeron que necesitábamos un mundo más verde y hemos acabado todos con la camisa manchada y peleándonos con un tapón odioso. Y nosotros que lo único que queríamos era beber tranquilamente a morro (que queda feo, pero es tan cómodo).

Porque bueno es saberlo.

Los microplásticos son pequeños desechos de plástico que pueden entrar en nuestro cuerpo a través del agua que bebemos y aumentar el riesgo de enfermedades

Los microplásticos son un peligro para el medio ambiente, ya que se encuentran incluso en áreas remotas como casquetes polares y fosas oceánicas profundas, y ponen en peligro las formas de vida acuáticas y terrestres

Para combatir este contaminante emergente, los investigadores del Instituto Indio de Ciencias (IISc) han diseñado un hidrogel sostenible para eliminar los microplásticos del agua. El material tiene una red de polímeros entrelazados única que puede unir los contaminantes y degradarlos mediante irradiación de luz ultravioleta. La investigación se publica en la revista Nanoscale.

Un hidrogel que elimina los microplásticos en el agua que bebemos

Los científicos han intentado anteriormente utilizar membranas filtrantes para eliminar los microplásticos. Sin embargo, las membranas pueden obstruirse con estas pequeñas partículas, volviéndolas insostenibles. En cambio, el equipo del IISc dirigido por Suryasarathi Bose, profesor del Departamento de Ingeniería de Materiales, decidió recurrir a los hidrogeles 3D.

El novedoso hidrogel desarrollado por el equipo consta de tres capas de polímeros diferentes (quitosano, alcohol polivinílico y polianilina) entrelazadas, formando una arquitectura de red de polímeros interpenetrantes (IPN). El equipo infundió en esta matriz nanoclusters de un material llamado polioxometalato sustituto de cobre (Cu-POM).

Estos nanoclusters son catalizadores que pueden utilizar luz ultravioleta para degradar los microplásticos. La combinación de polímeros y nanoclusters dio como resultado un hidrogel fuerte con la capacidad de absorber y degradar grandes cantidades de microplásticos.

La mayoría de los microplásticos son productos de la descomposición incompleta de los plásticos y fibras domésticos. Para imitar esto en el laboratorio, el equipo trituró tapas de contenedores de alimentos y otros productos plásticos de uso diario para crear dos de los microplásticos más comunes que existen en la naturaleza: cloruro de polivinilo y polipropileno.

"Junto con el tratamiento o la eliminación de microplásticos, otro problema importante es la detección. Como se trata de partículas muy pequeñas , no se pueden ver a simple vista", explica Soumi Dutta, primer autor del estudio y becario postdoctoral nacional SERB en el Departamento de Ingeniería de Materiales.

Para resolver este problema, los investigadores agregaron un tinte fluorescente a los microplásticos para rastrear cuánto absorbía y degradaba el hidrogel en diferentes condiciones. "Comprobamos la eliminación de microplásticos a diferentes niveles de pH del agua, diferentes temperaturas y diferentes concentraciones de microplásticos", explica Dutta.

Se descubrió que el hidrogel era muy eficiente: podía eliminar aproximadamente el 95 % y el 93 % de los dos tipos diferentes de microplásticos en agua a un pH casi neutro (~6,5). El equipo también llevó a cabo varios experimentos para comprobar la durabilidad y resistencia del material. Descubrieron que la combinación de los tres polímeros lo hacía estable a diversas temperaturas.

"Queríamos crear un material que fuera más sostenible y que pudiera usarse repetitivamente", explica Bose. El hidrogel podría durar hasta cinco ciclos de eliminación de microplásticos sin una pérdida significativa de eficacia. Lo que es más, señala Bose, es que una vez que haya dejado de usarse, el hidrogel puede reutilizarse en nanomateriales de carbono que pueden eliminar metales pesados como el cromo hexavalente del agua contaminada.

En el futuro, los investigadores planean trabajar con colaboradores para desarrollar un dispositivo que pueda implementarse a gran escala para ayudar a limpiar microplásticos de diversas fuentes de agua.

Porque bueno es saberlo.

Los científicos de la Universidad de Missouri están luchando contra un nuevo enemigo de la salud humana: los nanoplásticos. Con un tamaño mucho más pequeño que el diámetro de un cabello humano promedio, los nanoplásticos son invisibles a simple vista.

Los nanoplásticos y microplásticos, vinculados a enfermedades cardiovasculares y respiratorias en las personas, siguen acumulándose, en gran medida sin que nadie se dé cuenta, en los cuerpos de agua del mundo. El desafío sigue siendo desarrollar una solución rentable para deshacerse de los nanoplásticos y dejar el agua limpia.

Ahí es donde entra Mizzou. Recientemente, los investigadores de la universidad crearon una nueva solución líquida que elimina más del 98% de estas partículas plásticas microscópicas del agua.

“Nuestra estrategia utiliza una pequeña cantidad de solvente de diseño para absorber partículas de plástico de un gran volumen de agua”, dijo Gary Baker, profesor asociado del Departamento de Química de la Universidad de Missouri.

“Los nanoplásticos pueden alterar los ecosistemas acuáticos y entrar en la cadena alimentaria, lo que supone riesgos tanto para la vida silvestre como para los seres humanos”, dijo Piyuni Ishtaweera, una exalumna que dirigió el estudio mientras obtenía su doctorado en nanoquímica y química de materiales en Mizzou. “En términos sencillos, estamos desarrollando mejores formas de eliminar contaminantes como los nanoplásticos del agua”.



El método innovador, que utiliza disolventes repelentes al agua elaborados con ingredientes naturales, no solo ofrece una solución práctica al acuciante problema de la contaminación por nanoplásticos, sino que también allana el camino para una mayor investigación y desarrollo de tecnologías avanzadas de purificación de agua.

“Nuestra estrategia utiliza una pequeña cantidad de disolvente de diseño para absorber partículas de plástico de un gran volumen de agua”, dijo Gary Baker, profesor asociado del Departamento de Química de Mizzou y autor correspondiente del estudio. “Actualmente, la capacidad de estos disolventes no se comprende bien. En trabajos futuros, nuestro objetivo es determinar la capacidad máxima del disolvente. Además, exploraremos métodos para reciclar los disolventes, lo que permitirá su reutilización varias veces si es necesario”.

Al principio, el disolvente se asienta sobre la superficie del agua de la misma forma que el petróleo flota en ella. Una vez mezclado con agua y se le permite volver a separarse, el disolvente vuelve a flotar a la superficie, llevando los nanoplásticos dentro de su estructura molecular.

En el laboratorio, los investigadores simplemente utilizan una pipeta para eliminar el disolvente cargado de nanoplásticos, dejando agua limpia y sin plástico. Baker dijo que los estudios futuros trabajarán para ampliar todo el proceso para que pueda aplicarse a cuerpos de agua más grandes, como lagos y, eventualmente, océanos.

Ishtaweera, que ahora trabaja en la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos en St. Louis, señaló que el nuevo método es eficaz tanto en agua dulce como salada.

«Estos disolventes están fabricados con componentes seguros y no tóxicos, y su capacidad para repeler el agua evita una mayor contaminación de las fuentes de agua, lo que los convierte en una solución muy sostenible”, afirmó. “Desde una perspectiva científica, la creación de métodos de eliminación eficaces fomenta la innovación en tecnologías de filtración, proporciona información sobre el comportamiento de los nanomateriales y apoya el desarrollo de políticas ambientales informadas”.

El equipo de Mizzou probó cinco tamaños diferentes de nanoplásticos a base de poliestireno, un tipo común de plástico utilizado para fabricar vasos de poliestireno. Sus resultados superaron los de estudios anteriores que se centraron principalmente en un solo tamaño de partículas de plástico.

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Un increíble descubrimiento marca el camino para deshacerse del plástico contaminante que se viene produciendo hace décadas

Un equipo de científicos del Instituto de Ciencias Biológicas de la Academia China de Ciencias (CAS) creó un innovador material denominado "plástico vivo". El descubrimiento reveló un material que no solo es capaz de autodestruirse cuando comienza a erosionarse, sino que también se descompone en menos de un mes en condiciones de compostaje.

La idea detrás de este nuevo plástico se basa en el poder de las proteínas que devoran plástico, producidas naturalmente por una especie de bacteria descubierta en 2016 en una planta de reciclaje en Japón.

Desde ese descubrimiento, los científicos identificaron varias otras especies de bacterias que desarrollaron enzimas capaces de descomponer plásticos. Inspirados en estas proteínas naturales, los investigadores crearon versiones sintéticas que son aún más eficientes para eliminar residuos plásticos.

Un descubrimiento que abre muchas posibilidades



En un nuevo estudio, los investigadores, liderados por el biólogo sintético Chenwang Tang, explicaron que lograron incorporar esporas bacterianas que secretan estas enzimas en la estructura misma del plástico de policaprolactona (PCL). De esta manera, cuando el plástico comienza a degradarse, estas enzimas recién liberadas aceleran la descomposición del material.

Las enzimas, siendo proteínas grandes y complejas, suelen ser inestables o frágiles. Para solucionar este problema, los investigadores del CAS modificaron el gen de una lipasa de la bacteria Burkholderia cepacia (BC) e insertaron este gen en el ADN de otra bacteria, Bacillus subtilis. Esta última, en forma de esporas, es resistente a altas temperaturas y presiones, condiciones necesarias para la producción de plásticos.

Cuando la superficie del plástico comienza a erosionarse, las esporas se liberan y comienzan a germinar. A medida que crecen, las bacterias B. subtilis expresan la lipasa de BC, que degrada casi completamente las moléculas de PCL.

El equipo también exploró la posibilidad de aplicar esta tecnología a otros tipos de plásticos. Al ser degradados físicamente o hervidos, los plásticos con esporas comenzaron a brillar, lo que indica que las esporas sobrevivieron al "proceso de horneado" y liberaron su contenido cuando se desencadenó la erosión.

El estudio de CAS sugiere que los plásticos vivos podrían ser una solución potencial para materiales de embalaje. Los plásticos permanecieron estables cuando se sumergieron en refrescos, como Sprite, durante 60 días, lo que sugiere su posible uso en la industria alimentaria. Además, se desintegraron completamente sin necesidad de antibióticos, lo que resalta la robustez del sistema.

diariouno.com.

La combinación de micelio y fuentes vegetales celulósicas permite fabricar micocompuestos 100% biodegradables, ofreciendo una alternativa sostenible a los plásticos convencionales

En un esfuerzo por reducir el impacto ambiental de los plásticos, la investigación y el desarrollo dieron un enorme paso hacia adelante: utilizar hongos como una alternativa sostenible para los envases. Esta búsqueda de soluciones innovadoras responde a la creciente preocupación global por la sostenibilidad y la necesidad urgente de encontrar materiales que sean biodegradables y de bajo impacto ecológico.

La Comisión Europea se comprometió en 2017 a que para 2030 todos los envases de plástico sean reciclables. Este compromiso se alinea con la necesidad de reducir las emisiones de carbono en un 55% con respecto a los niveles de 1990. En este contexto, los hongos ofrecen una prometedora alternativa sostenible. Utilizando una combinación de micelio (estructura de hongos) y fuentes vegetales celulósicas como el serrín y la paja, se pueden crear micocompuestos que son 100% biodegradables y capaces de nutrir otras especies vegetales.



La startup israelí MadeRight avanzó en esta dirección cultivando hongos sobre desechos orgánicos industriales, convirtiendo residuos difíciles de tratar en valiosas materias primas. Según Rotem Cahanovitc, CEO de MadeRight, “creamos una biomasa que reemplaza los aditivos plásticos funcionales, haciendo que el envasado de plástico sea más saludable y reciclable”. Esta tecnología les permite integrar estos nuevos materiales en las cadenas de suministro existentes sin necesidad de realizar cambios sustanciales en los procesos de manufactura.

Qué tan importante es el uso de envases biodegradables

El uso extensivo de plásticos se refleja en las cifras impactantes: en 2021, en Europa se consumieron de media 189 kg de envases por persona, de los cuales 25,91 kg correspondieron a plásticos. Dentro de estos plásticos, el poliestireno expandido presenta un problema importante debido a su lenta biodegradación, estimada entre 500 y 800 años. Los micomateriales, por otro lado, ofrecen una alternativa con menor impacto ambiental y energía de fabricación reducida. Los micocompuestos tienen una buena capacidad de absorción de impactos y propiedades acústicas que los hacen adecuados para el sector del embalaje.

Ecovative, Mogu y Grown bio son algunas empresas que están a la vanguardia en la integración del micelio en productos. Sus propuestas destacan por el uso de micomateriales en envases, aprovechando al máximo sus propiedades a través de diseños cuidados y honestos. Este enfoque reduce las barreras de acceso y facilita la aceptación del mercado.

Considerando que la cantidad de residuos plásticos generados a nivel mundial podría triplicarse para el 2060, con menos de una quinta parte reciclada, la intervención de MadeRight resulta crucial. Cahanovitc relata su motivación personal, después de haber sido voluntario en Etiopía, donde la falta de infraestructura de residuos lleva a que gran parte de los plásticos sean quemados al aire libre, causando graves problemas ambientales y de salud.

El mensaje es claro: la industria necesita encontrar un equilibrio entre la prolongación de la vida útil de los productos y las opciones ecológicas al final de su ciclo de vida, como el reciclaje mecánico o el compostaje doméstico. MadeRight se enfoca en reemplazar los aditivos químicos problemáticos en los envases de alimentos y cosméticos, comenzando en Europa y apuntando a la comercialización para finales de 2024. “Queremos que nuestra fabricación sea local, junto al lugar donde se crearán los envases”, dijo Cahanovitc para Israel21c.

La integración de los hongos en el proceso de producción global promete reducir las emisiones de carbono y fomentar una economía circular. Los micomateriales, al ser muy versátiles y adaptables a formas y tamaños complejos, pueden contribuir significativamente al diseño de productos sostenibles que sean estéticos, funcionales e innovadores. Esta revolución en los envases podría impactar positivamente en el medio ambiente y también ofrece una solución viable y sostenible para la industria del embalaje.

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Valentín Fravoli y Alejandro Unchalo son de Tandil y desarrollaron el proyecto en los últimos dos años de secundaria. Su objetivo es crear conciencia sobre el uso de plásticos no biodegradables y poder comercializar el producto de forma masiva.

Durante la pandemia, Valentín Fravoli y Alejandro Unchalo cursaron los últimos años del secundario en la Escuela Técnica N°2 de Tandil. Para completar su proyecto práctico final, el aislamiento social les impidió realizar pruebas de laboratorio, pero los incentivó a profundizar en la investigación teórica. Recién cuando volvieron a las aulas dieron los primeros pasos prácticos en el desarrollo de bolsas plásticas creadas a partir de cáscaras de cítricos. A fin de año, Citricplas saldrá al mercado.



Alejandro tiene 21 años y es un emprendedor nato: ya es dueño de una panadería y un almacén. Valentín, de 22 años, estudia Diagnóstico y Gestión Ambiental y fue quien transformó el quincho de su casa en un laboratorio. Sueñan con expandirse, crear conciencia sobre el cuidado del ambiente y producir a gran escala.

Cuando salgan al mercado, las bolsas plásticas fabricadas con desechos cítricos se venderán para la industria agropecuaria, pero los jóvenes tandilenses tienen planeado expandir la producción para que las pueda comprar cualquier persona que esté dispuesta a devolverlas a la tierra cuando las desechen. Tardan entre 15 a 30 días en biodegradarse, dependiendo de las condiciones y humedad del suelo.

“Soñar con el proyecto es poder llevarlo a gran escala y empezar a hacer fuerza con los pequeños cambios de hábito, desde el tomar conciencia del daño que generan los plásticos convencionales y que cada vez nos inundan más. Entonces el sueño es poder industrializar nuestro proceso y vender y comercializar a gran escala”, confirmó Valentín.

De la escuela al mercado

La fabricación de bolsas biodegradables a partir de cáscaras de cítricos surgió como un proyecto escolar de sexto año. Como escuela técnica, la secundaría N°2 tiene siete años y Alejandro y Valentín eligieron la orientación en Química. Su idea original era usar la celulosa de la colilla de cigarrillo, pero rápidamente la descartaron porque no cumplía con el objetivo de ser amigable con el ambiente, de ser biodegradable y que no deje resido ni contamine.



“Para finalizar el ciclo estudiantil, piden como requisito realizar un proyecto que se presenta ante un jurado que evalúa si es rentable, si puede ser sustentable, y una serie de condiciones. Se empieza con la investigación en el sexto año y a nosotros nos tocó en pandemia, o sea que solo podíamos leer e investigar, no podíamos llevar nada a la práctica, al laboratorio”, recordó Valentín.

La situación reconoce que los frustró, pero también los ayudó porque los “obligó a leer, investigar y buscar alternativas”. Así terminaron encontrando este proyecto que se desarrolla en otros países del mundo, pero que es el primero de la Argentina.

“En 2021, cuando se pudo liberar un poco la asistencia, pudimos volver a los laboratorios y recién ahí empezamos con las prácticas y pudimos llevar a cabo el proyecto. Cuando lo presentamos tuvo muy buena aprobación, le gustó a los jurados y a los docentes, y nos recomendaron seguirlo, que le metamos ganas porque nos podía ir bien y decidimos emprenderlo”, destacó el estudiante de Diagnóstico y Gestión Ambiental.

Actualmente, están en la última fase de investigación, buscando llegar a “un producto óptimo” y “acomodar las últimas propiedades”, para a fin de año lanzarlo al mercado y empezar a comercializarlo. Con la difusión que hicieron, ya hay empresas interesadas en comprar sus bolsas de plástico biodegradable.

Cómo es el proceso

El proceso empieza con las cáscaras de cítricos que les donan los fabricantes de mermeladas, pero también recogen los frutos de la plaza del centro y de la calle Yrigoyen, de Tandil, que por ser muy amargos no tienen uso como alimento.

“Ellos los desechan, entonces aprovechamos esos residuos para la fabricación de nuestro plástico, porque tratamos de promover la economía circular, que es dejar de producir, consumir y desechar, para producir, consumir y reutilizar. Por eso, en nuestro proceso de producción de plástico no dejamos ningún residuo, si algo se genera, lo tratamos y los volvemos a meter en el proceso”, detalló Valentín.

Las cáscaras y los cítricos son hervidos para hacer una especie de “ablande”, luego les suman otros gelificantes y generan una resina, que en un paso siguiente “planchan”. “Hacemos una lámina delgada, que se tiene que secar unas horas y cuando se seca queda una lámina muy delgada, que después desplegamos y sellamos por calor y ahí formamos las bolsas”, resumió. Llevan invertidos poco más de US$1000.

Concientizar, crear, innovar y ser parte del cambio

Por ahora, el emprendimiento se centra en empaquetados para productos agrícolas, ya sea para semillas o fertilizantes, que se entierran una vez que se terminan de usar y “aportan nutrientes al suelo donde se pusieron las semillas o el fertilizante y le dan un extra, un aumento en la carga microbiológica, en los microorganismos del suelo”, explicó. “Cumple un ciclo de empezar en la tierra y terminar en la tierra”, agregó.

En esta última etapa, antes de salir al mercado, están en la búsqueda de perfeccionar el producto. “Llevamos nuestro plástico a un laboratorio a analizar para mejorar algunas de sus propiedades sin afectar la patente nuestra, que es que se degrade en un período corto en tiempo”, precisó el creador de Citricplas.

Dijo que lo que buscan es “mejorar la resistencia a la humedad y que el plástico sea un poco más elástico, porque como material orgánico no es tan elástico”. “Queremos darle un poco más de propiedades para después poder expandir el mercado y meternos en otras industrias y empezar a reemplazar ese plástico que tanto contamina”, detalló.

“Esperamos poder comercializar solo las bolsas y que la gente que las compre, las llene con lo que quiera y las devuelva a la tierra, pero por el momento nos estamos dedicando a lo que es el empaquetado de productos agrícolas, porque entendemos que tiene retroalimentación. Queremos generar primero un cambio en las personas, por eso estamos dando charlas, tratando de difundir, vamos a las escuelas, para primero generar conciencia y después, en un futuro, si todo va bien, empezar en todos lados a reemplazar las bolsas de plástico con nuestras bolsas biodegradables”, concluyó Valentín. El sueño está en marcha.

tn.com.ar

Este proceso tiene un doble ahorro energético, ya que no tienen que calentar esa agua y tampoco tienen que enfriarla después para devolverla a la naturaleza

Varios investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) dependiente del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, han logrado desarrollar un proceso para extraer y degradar microplásticos provenientes de cosméticos con nanoflores de óxido de hierro.

El proceso, que ha sido publicado en la revista Chemical Engineering Journal, supone un avance en las técnicas de descontaminación de aguas para que estas sean más verdes y energéticamente eficientes.


Tal y como señala Álvaro Gallo-Córdova, investigador del ICMM-CSIC y uno de los autores principales del trabajo, en la actualidad, en las plantas de tratamiento de residuos se usan procesos «a gran escala y muy costosos». Es ahí donde esta investigación incide, al trabajar en la escala de los nanómetros (la millonésima parte de un milímetro) con procesos que son «mucho más eficientes». «Nuestras partículas se producen por métodos verdes y, además, se pueden reutilizar», apunta el científico.

Este trabajo usa nanopartículas de óxido de hierro en forma de nanoflores. «La forma es muy importante», explica en una nota del CSIC Gallo-Córdova. El óxido de hierro es un material magnético y con un área superficial elevada que permite atrapar muchos contaminantes de una vez y cuando este está en forma de nanoflores, tiene «un comportamiento magnético cooperativo». Es decir, se trata de partículas con «varios núcleos que cooperan para aumentar y mejorar sus propiedades magnéticas», apunta el investigador.

Un proceso de eliminación en dos etapas

La eliminación de los microplásticos con estas nanoflores se produce en dos etapas. Primero, estas se colocan sobre los microplásticos y se adhieren a ellos «en cuestión de cinco minutos». «Con esto logramos que los microplásticos se vuelvan magnéticos, y con un imán los retiramos del agua», señala Gallo-Córdova, esto ya es un avance importante. Sin embargo, en su grupo han querido ir más allá: eliminarlo completamente.

Una vez el microplástico está fuera del agua, lo hidrolizan (un proceso por el que las partículas del plástico se rompen en pequeñas moléculas) y, después, con estas mismas nanoflores, producen radicales libres. Esos radicales son especies «muy reactivas que degradan los contaminantes orgánicos», explica el investigador. «Lo que obtienes después del proceso es solo CO₂ y agua», describe Gallo-Córdoba, que indica que, aunque en la actualidad el CO₂ podría considerarse residuo, «este puede reutilizarse».

Todo este proceso, además, se produce a bajas temperaturas. «Las nanoflores se calientan en presencia de campos magnéticos alternos, y su calentamiento es suficiente para llevar a cabo la reacción de degradación de los contaminantes sin que tengamos que calentar el agua». Esto tiene un doble ahorro energético, no tienen que calentar esa agua (actualmente estos procesos se desarrollan a 90 °C.) y tampoco tienen que enfriarla después para devolverla a la naturaleza.

«Eliminamos un contaminante en un solo proceso, lo que es más rápido que los procesos actuales. A nivel industrial esto resulta bastante interesante», celebra el investigador. «Estos hallazgos representan un avance notable», agrega Puerto Morales, también investigadora del ICMM-CSIC y autora del estudio. «Hemos escalado la producción de estas nanopartículas a nivel de gramos y hemos reducido los costes a la mitad, por lo que una mayor escalabilidad industrial conllevará un mayor ahorro económico»,

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