Astrónomos descubren un raro sistema de seis estrellas

Los astrónomos hicieron un descubrimiento bastante significativo cuando encontraron un «sistema estelar séxtuple que se eclipsa sextualmente» en nuestra Vía Láctea. Estas seis estrellas que orbitan continuamente entre sí y causan eclipses regulares se han denominado TIC 168789840.


Dado que el sistema de seis estrellas está ubicado a un poco menos de 2000 años luz de distancia de la Tierra, nuestros telescopios no pueden ver cada estrella individualmente, sino solo un punto de luz borroso. Lo que pudieron notar fue que el punto borroso se volvería más brillante y tenue en un patrón extraño que indicaba que las estrellas se estaban eclipsando entre sí. Y dado que están directamente alineados con la Tierra, los astrónomos pueden presenciar los eclipses.

Utilizaron la supercomputadora Discover de la NASA para analizar años de datos recopilados de TESS (Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito) que estudia los cambios en la luz emitida por las estrellas.

Un tipo de inteligencia artificial llamada «red neuronal» en la supercomputadora buscó patrones de atenuación y brillo en las estrellas que posiblemente podrían indicar un sistema estelar complejo. Si bien la mayoría de ellos terminaron siendo sistemas binarios, sí encontraron el sistema de seis estrellas TIC 168789840.

Este es un descubrimiento bastante raro, ya que solo se han encontrado otros tres sistemas de seis estrellas que incluyen el sistema Castor hallado en 1920. Si bien se identificó por primera vez como un sistema binario en la constelación de Géminis en 1719, casi dos siglos más tarde, en 1905, los astrónomos descubrieron que las dos estrellas eran en realidad dos pares que estaban orbitando entre sí y viajando alrededor de un centro común. Y luego, en 1920, fue cuando un equipo diferente descubrió otro par de estrellas que estaban orbitando a las otras cuatro.

Según los autores del estudio, «TIC 168789840 es muy similar al famoso sistema Castor».


Explicaron cómo los dos pares internos de estrellas se orbitan mutuamente en un círculo cerrado: un par completa una órbita binaria cada 31 horas, mientras que el segundo par realiza una órbita cada 38 horas. Luego, el «cuádruple interior» tarda 3,7 años en completar un circuito completo alrededor del centro común. Las dos estrellas exteriores completan una órbita alrededor de la otra cada 197 horas y les lleva unos 2.000 años completar un circuito completo alrededor de todo el sistema (si te resultó algo confuso, ver diagrama a continuación).


Y puede haber más sistemas estelares séxtuples en el espacio. Como escribieron los autores en su artículo, «TESS nos ha permitido encontrar más de 100 de estos sistemas candidatos a múltiples estrellas hasta la fecha, algo que no hará más que incrementarse en el futuro cercano».

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