Las hormigas

Las hormigas no pueden vivir sin una hormiga reina a su alrededor.

Tanto las hormigas como las avispas son denominados himenópteros sociales, y a diferencia de lo que se cree, ambas no pueden vivir sin sus larvas, que son producidas por una reina fértil. Las demás hormigas son asexuales.

Pero, más allá de permitir la vida de muchas larvas, ¿por qué es importante una hormiga reina? La respuesta está en cómo funciona el cuerpo de una hormiga:

El estómago de la hormiga queda por detrás de su delgada cintura. Eso significa que las hormigas no pueden comer sólidos”.

El cuerpo de una larva de hormiga sí cuenta con “cintura”, puesto a que estas sí comen alimentos sólidos:

Las hormigas trabajan duro en el hormiguero para criar a cientos de bebés (larvas) y para esto realizan toda una labor de supervivencia:

Cuando muere una reina el hormiguero se reconvierte: las obreras hembras se entregan a unas luchas rituales entre ellas para establecer cuál o cuáles son las más poderosas y merecen por ello ser las nuevas reinas. Si bien estas batallas pueden ser feroces, muy raramente resultan en daños físicos para las hembras contendientes. Comúnmente, la lucha acaba cuando la cifra de obreras victoriosas en los combates disminuye hasta una docena. Esas doce obreras se convertirán en una casta o cúpula de mando que gobernará el hormiguero.

En verano, una gota de agua cayó sobre la hoja de un árbol. 12 hormigas se reunieron rápidamente para beber la gota de agua ... Lo sorprendente es que las hormigas se habían dividido en cuatro grupos. Rodearon la gota de agua por todos lados. Era un espectáculo hermoso.

Pero había una ciencia detrás de eso. Tenían que mantener el equilibrio de la gota de agua para que no se inclinara y cayera al suelo. Es una ciencia de las hormigas cooperar y dividir la parte de agua equitativamente entre ellas y dar a cada una el derecho a beneficiarse.

Las hormigas obtienen agua de una variedad de fuentes, la más común de las cuales es la comida. Algunas, como las hormigas tejedoras y las hormigas cortadoras de hojas, obtienen el agua de la savia de las plantas.

Las nectarinas extraflorales también son una fuente donde las hormigas pueden obtener un líquido dulce. Los pequeños insectos también tienden a los pulgones para obtener melaza líquida, que tiene mucha agua.

Las hormigas tienen un vínculo muy fuerte y se cuidan unas a otras. Por lo tanto, las hormigas más grandes tienden a traer agua a sus colonias para aquellos que no han tenido la oportunidad de cazarla. Por tanto, tienen estrategias a través de las cuales pueden transportar grandes cantidades de agua a la vez.

Las hormigas (Formicidae) son una familia de insectos eusociales que, como las avispas y las abejas, pertenecen al orden de los himenópteros
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Las hormigas realizan uno de los "rituales mortuorios" más asombrosos de la naturaleza. Miles y miles de individuos se siguen unos a otros, guiados por el olor, formando una espiral masiva hasta que mueren exhaustas -de tanto caminar, porque el círculo nunca cesa- o por aplastamiento.

Fue descrita por primera vez por el naturalista estadounidense Charles William Beebe, quien en 1921 observó una espiral de homigas de 365 metros de longitud y en la que los insectos tardaban más de dos horas en dar una vuelta completa.

Según Beebe, esta espiral "duró más de dos días y el número de cadáveres aumentaba rápidamente", pero unos trabajadores locales rompieron el círculo y las hormigas pudieron salvar sus vidas.

También conocido como el "molino de la muerte", fue estudiado científicamente en 1944 por el psicólogo animal norteamericano Theodore Schneirla.

Se basa en la estructura de organización de las hormigas. Siguen a un soldado principal que tiene un fallo en sus feromonas comunicativas; pero cada miembro del grupo sigue a la que tiene delante. En algún momento, una de las hormigas -el soldado principal-, que se ha separado del rastro principal, comienza a dar vueltas en círculos.

Acto seguido libera un aroma que incita a las demás a seguirla, y así pueden llegar a reunirse grupos de millones de hormigas que abandonan sus tareas cotidianas para unirse al 'funesto' ritual.

Este fenómeno también ha sido documentado en orugas, e incluso en alguna especie de peces.

En el Sudeste Asiático existe una especie amenazada de hormiga (Camponotus saundersi) la hormiga explosiva de Malasia que literalmente explota para defenderse.

Cuando se ve en peligro contrae con tal violencia sus músculos abdominales que revienta y cubre de ácido y veneno a sus enemigos. Se considera una forma de suicidio altruista.

No es un comportamiento ofensivo, sino defensivo en beneficio de la colonia. Un proceso autodestructivo denominado autotisis. Proceso en el que un animal se destruye a si mismo a través de una ruptura interna o la explosión de un órgano, el cual provoca la ruptura de la piel.

Varios investigadores encontraron evidencia de “inmunidad arquitectónica”, la estrategia que usan las hormigas para evitar el contagio de enfermedades

Las hormigas guardan secretos que les han permitido sobrevivir por millones de años y habitar en prácticamente todo el planeta. Tan exitosas son que los científicos las siguen estudiando para comprender mejor sus estrategias de convivencia y supervivencia.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Bristol realizó una serie de experimentos para explorar cómo responden las hormigas cuando algunas de ellas se enferman. Los hallazgos son sorprendentes y dan pistas que podrían replicarse en entornos humanos.

Los insectos sociales que construyen nidos son un sistema ideal para explorar intervenciones arquitectónicas evolucionadas dirigidas a enfermedades en sociedades animales, dice el estudio.

Descubrieron que las hormigas modifican la arquitectura de sus nidos en respuesta a la presencia de patógenos, para reducir el riesgo de propagación de enfermedades.


Para llegar a esta conclusión, los científicos introdujeron un grupo de 180 hormigas Lasius niger en un ambiente controlado y permitieron que construyeran un nuevo nido en una arena de excavación.

Un día después, agregaron a la colonia 20 hormigas obreras “enfermas” (expuestas a un patógeno fúngico). Un escenario similar, pero con una sustancia simulada, se dispuso como grupo de control.

Durante seis días, monitorearon las profundidades del nido a través de cámaras y microtomografía computarizada, para obtener un detalle de lo que sucedía en los pasillos, en su estructura y en la circulación de entrada y salida de las hormigas.

Inmunidad de hormiguero: más espacio para evitar contagios

Con el correr de los días las hormigas fueron modificando el diseño de los hormigueros. Primero, hicieron que las entradas estuvieran más separadas, como si estuvieran creando pasillos más largos.

También modificaron la forma en que se conectaban las diferentes partes del nido. Por ejemplo, ampliaron la distancia entre las cámaras, para aislarlas, lo que, según los investigadores, podría conducir a una disminución en la tasa de contacto -y, por ende, de contagio- entre individuos.

Los nidos expuestos al patógeno mostraron un crecimiento más rápido y cambios en la topología general de la red, con un aumento en la modularidad y una disminución en la densidad y eficiencia de la red.



"La exposición a patógenos provocó una serie de cambios arquitectónicos, entre ellos un crecimiento más rápido del nido, un mayor espaciamiento entre las entradas, cambios inhibidores de la transmisión en la topología general de la red del nido y una reducción de la centralidad de la cámara”, explica el estudio.

Todas las modificaciones apuntaron a ampliar las distancias entre los espacios y los tiempos de contacto entre individuos, o sea, a hacer que el entorno sea menos favorable para el contagio de la enfermedad.

Los científicos realizaron simulaciones computacionales que confirmaron que estos ajustes redujeron efectivamente la propagación de enfermedades dentro del nido.

Estos resultados aportan evidencia de un fenómeno llamado "inmunidad arquitectónica" en las hormigas. Esto significa que las hormigas no solo dependen de su comportamiento social para combatir las enfermedades, sino que también utilizan modificaciones estructurales en sus nidos para proteger a la colonia.

Esta capacidad de alterar su entorno para mitigar los riesgos de salud ofrece un paralelo interesante con las estrategias humanas para controlar la propagación de enfermedades, como el diseño de espacios urbanos para prevenir brotes.

El estudio abre nuevas posibilidades para explorar cómo los principios de diseño arquitectónico y planificación espacial pueden ser aplicados para mejorar la gestión de epidemias en diferentes contextos. Así, el ingenio de las hormigas podría inspirar nuevas estrategias para enfrentar desafíos similares en la salud pública.

¡Asombroso!