Francisco Javier Balmis

Entre 1803 y 1806, la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, o Expedición Balmis, extendió la vacuna antivariólica por América y Asia. Fue una empresa totalmente altruista, y se considera la primera expedición sanitaria internacional de la historia.

En el siglo XVIII, la viruela ya era una pandemia mortífera. Solo en ese siglo y solo en Europa, mató a 60 millones de personas, quedando los supervivientes marcados de por vida.

La vacuna llegó a España en 1800. El médico Francisco Javier Balmis fue uno de los principales defensores del método de Jenner, que consistía en inocular a humanos con la viruela bovina (más benigna). Proyectó divulgar y extender la vacunación por buena parte del mundo, y Carlos IV lo financió con gran entusiasmo.

Para conservar la muestra del suero en tan largo viaje, Balmis tuvo la genial idea de transportarlo dentro de receptáculos vivos: 22 niños de la casa de huérfanos de La Coruña, inoculados brazo a brazo en el curso de la navegación, cada semana de dos en dos (en una época donde no existían los análisis, solo niños podían garantizar la no inmunidad).

El 30 de noviembre de 1803 zarpó la corbeta María Pita. Fueron muchas las penalidades y reticencias que tuvieron que sufrir los expedicionarios, pero la misión fue un éxito: introdujo la vacuna en islas Canarias, Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Nueva España, Filipinas y China. El número de vidas que se pudieron salvar gracias a esta expedición heroica es simplemente incalculable.