¿Cuánto sabes sobre la cafeína?

La cafeína es una poderosa influencia en nuestras vidas. El límite superior para un adulto son unas 2 tazas de café por día (300 miligramos de cafeína). Es un componente natural del chocolate, el café, y el té, y se añade a las bebidas de cola y las bebidas energéticas.

La comunidad médica internacional reconoce la abstinencia a la cafeína como un síndrome médico, sin embargo, es un ingrediente común en píldoras para bajar de peso, algunos calmantes, y remedios de venta libre. También se está estudiando la cafeína por sus posibles beneficios contra el Parkinson y el Alzheimer.

¿Qué es la cafeína?
La cafeína es un estimulante químico natural llamado trimetilxantina. Es una droga, y de hecho comparte una serie de características con las drogas más notorias, como las anfetaminas, la cocaína y la heroína. Como vamos a explicar con más detalle, la cafeína utiliza los mismos mecanismos bioquímicos que estas otras drogas para estimular la función del cerebro: si sientes que tu mente está corriendo una maratón después de beber demasiadas tazas de café, no estás imaginando cosas.

En su forma pura, la cafeína es un polvo cristalino blanco que tiene un sabor muy amargo. Es médicamente útil para estimular el corazón y también sirve como un diurético suave, ya que aumenta la producción de orina para eliminar fluidos fuera del cuerpo.

La cafeína ha sido una parte integral de la cultura global durante cientos de años. Las historias Africanas establecen el descubrimiento de las propiedades energizantes del café alrededor del 800 DC, las historias europeas y asiáticas indican que el café y el té eran alimentos básicos locales ya en 1400. Aunque el café se ve a menudo como un lujo poco común para las sociedades muy alejadas de las regiones de cultivo de café, los alimentos y las bebidas hechas con otras plantas que contienen cafeína fueron probablemente parte del arsenal médico y nutricional de la humanidad desde antes de la historia registrada.

Hoy en día, la cafeína se utiliza tanto como generaciones anteriores: Proporciona una “inyección de energía” o una sensación de estado de alerta. Muchos estudiantes utilizan cafeína en todas sus formas para mantenerse despiertos mientras estudian. Del mismo modo, los conductores de largos viajes por carretera suelen llenar sus portavasos con bebidas energéticas.

Recuerda, sin embargo, que la cafeína comparte muchos rasgos con las drogas duras, por ejemplo la capacidad de causar adicción. Muchas personas sienten que no pueden funcionar en la mañana sin una taza de café.

Cafeína en la dieta
La cafeína se encuentra naturalmente en muchas plantas, incluyendo granos de café, hojas de té y el cacao en grano, por lo que se encuentra en una amplia gama de productos alimenticios. La cafeína también se añade a muchos otros productos alimenticios, incluyendo bebidas cola.

Las bebidas energéticas, que mezclan grandes concentraciones de cafeína con azúcar y otros estimulantes, son una tendencia relativamente nueva en las bebidas con cafeína.

La cafeína también aparece en muchos alimentos populares. Mucha gente piensa en el chocolate es un alimento lleno de cafeína, pero la cantidad de cafeína en una barra de chocolate varía por un amplio margen. La cantidad podría estar en el rango 3 a 63 miligramos de cafeína en una barra de 50 gramos de chocolate.

Usos medicinales
La cafeína se encuentra en muchas píldoras de pérdida de peso para aumentar el metabolismo. Pero hay una serie de situaciones adicionales en las que la cafeína puede servir.

La cafeína que se ha tratado con citrato – tratada con citrato de potasio o de sodio – puede ayudar a la respiración en bebés prematuros. Los niños pequeños que sufren problemas respiratorios después de la cirugía también pueden beneficiarse de un tratamiento médico con la cafeína.

Para los adultos, la cafeína se utiliza a veces para poner en marcha otros medicamentos. Se mejora la eficacia de la aspirina, y se utiliza con un medicamento llamado ergotamina para el tratamiento de dolores de cabeza.

Ha habido más de 19.000 estudios sobre la cafeína y el café en los últimos 30 años, la mayoría de los cuales se han orientado a descubrir los efectos exactos de la droga en el cuerpo humano. Uno de los estudios más completos y exhaustivos fue realizado por la Universidad de Harvard, con la participación de 126.000 personas durante un período de 18 años.

Los hallazgos del estudio de Harvard pueden parecer sorprendentes: Indican que las personas que bebían entre una y tres tazas de café al día son hasta un 9% menos propensos a contraer diabetes que los que no lo hacen. Para los sujetos que bebían seis o más tazas de café al día, los hombres redujeron sus posibilidades de contraer diabetes en un 54 por ciento y las mujeres un 30 por ciento.

Cafeína y energía
¿Por qué tanta gente consume tanta cafeína?. ¿Por qué la cafeína te despierta?. Todo se resume a la química del cerebro.

Mientras que la palabra adenosina suena como ciencia avanzada, es realmente muy simple. Cuando se crea la adenosina en el cerebro, se une a los receptores de adenosina. Esta unión provoca somnolencia al disminuir la actividad de las células nerviosas. En el cerebro, esto también hace que los vasos sanguíneos se dilaten.

Para una célula nerviosa, la cafeína parece adenosina: se une cafeína al receptor de adenosina. Sin embargo, la cafeína no ralentiza la actividad de la célula como la adenosina lo haría. Como resultado, la célula ya no puede identificar la adenosina porque la cafeína está ocupando todos los receptores de adenosina que normalmente completarían la unión. En lugar de reducir la velocidad debido al efecto de la adenosina, los nervios se aceleran. La cafeína también hace que los vasos sanguíneos del cerebro se contraigan.

A causa de la cafeína en el cerebro, las glándulas comienzan a disparar su producción de adrenalina.

Cafeína y dopamina
La dopamina es un neurotransmisor que activa los centros de placer en ciertas partes del cerebro. La heroína y la cocaína manipulan los niveles de dopamina al disminuir la tasa de reabsorción de la dopamina. La cafeína aumenta los niveles de dopamina en la misma manera. Su efecto es mucho más débil que la heroína, pero el mecanismo es el mismo. Los investigadores sospechan que esta conexión con la dopamina es lo que contribuye a la adicción a la cafeína.

Ahora puedes ver por qué tu cuerpo disfruta la cafeína en el corto plazo, sobre todo si tienes sueño y la necesidad de permanecer activo. La cafeína bloquea la recepción de adenosina para que te sientas alerta. Inyecta adrenalina en el sistema para darte un impulso. Y manipula la producción de dopamina para que te sientas bien.

Pero la cafeína puede causar un círculo vicioso de problemas en el largo plazo. Por ejemplo, una vez que la adrenalina inducida por la cafeína se desvanece, te enfrentas a la fatiga y la depresión. Otra taza de café o bebida energética puede conseguir que la adrenalina fluya de nuevo, pero mantiene tu cuerpo en un estado de emergencia, nervioso e irritable todo el día, no es muy saludable.

El problema más importante a largo plazo con la cafeína es su efecto sobre el sueño. La vida media de la cafeína en el cuerpo es de aproximadamente seis horas. Puedes ser capaz de conciliar el sueño después de horas, pero tu cuerpo probablemente se perderá los beneficios de un sueño profundo.

Al día siguiente te sientes peor, por lo que necesitas la cafeína tan pronto como te levantas de la cama. El ciclo continúa día tras día. Una vez que te metes en este ciclo, tienes que seguir consumiendo la droga, aplazando un bajón inevitable.

Beneficios para la salud
La cafeína ha estado durante mucho tiempo en la lista de prohibiciones para las personas con la esperanza de llevar una vida sana. Los médicos señalaron los efectos negativos de la cafeína sobre el sistema nervioso, el aumento de la ansiedad, el estrés y los antojos de alimentos, así como sus efectos perjudiciales sobre la calidad del sueño. Estudios recientes, sin embargo, sugieren que el café y la cafeína en realidad pueden ofrecer algunos beneficios médicos importantes.

Esos estudios han puesto al descubierto una serie de efectos positivos que la cafeína parece tener sobre el cuerpo humano:

> Bebedores regulares de café son un 80% menos propensos a desarrollar la enfermedad de Parkinson.

> Dos tazas al día reducen el riesgo de los sujetos para contraer cáncer de colon en un 20%.

> Dos tazas al día provocan una caída del 80% en las probabilidades de desarrollar cirrosis.

> Dos tazas al día reducen el riesgo de desarrollar cálculos biliares.

Los estudios también han sugerido que la cafeína es beneficiosa en el tratamiento del asma, parando dolores de cabeza, e incluso en la prevención de caries.

Algunos de estos hallazgos pueden tener algo que ver con otras propiedades saludables del grano de café, pero la mayoría pueden ser vinculados a la cafeína directamente.

A pesar de estos hallazgos recientes, la mayoría de los médicos siguen recomendando moderación en lo que respecta a la ingesta de cafeína. Estos estudios dan esperanza, pero todavía hay un largo camino por recorrer para determinar los efectos a largo plazo del consumo de cafeína. Curioso

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