¿Por qué los romanos eran tan adeptos a la crucifixión?

En la desternillante comedia surrealista de Monty Python, “La Vida de Brian”, una de las muchas escenas que me llevan al suelo a revolverme de la risa, es aquella en la que podemos ver al deleitable Michael Palin en el papel de Nisus Wettus, asignando cruces a una fila de condenados. Con su voz suave y un talante de profesora de parvulitos, Wettus indica a los prisioneros que cojan “una cruz cada uno” y que hagan cola como si estuvieran esperando entrar en una sala de cine. La troupé británica ha sido la única capaz de hacernos reír con un tema tan serio, pero fuera de bromas, la crucifixión es sin duda uno de los castigos más crueles que el hombre ha diseñado en su larga historia de brutalidad, y los romanos, campeones del perfeccionamiento en las cuestiones de matar, destacaron en su uso.


Los romanos no inventaron la crucifixión, por supuesto, y bien podían habérsela copiado a cualquiera de los vecinos de los que invadieron, pues tanto los persas como los macedonios (Alejandro Magno supuestamente crucificó a 2000 ciudadanos de Tiro, en Fenicia), y los más grandes enemigos de Roma, los cartagineses, eran practicantes asiduos de la pena de muerte por este método. Los griegos lo fueron un poco menos, pero en contadas ocasiones no se resistieron a su uso cuando el criminal en cuestión se hacía valedor, como fue el caso del general Persa Artacites.


Los romanos sentenciaban a la cruz especialmente a esclavos y piratas, pues este castigo era tan humillante que los ciudadanos estaban exentos de sufrirlo, excepto en casos de traición. Famosa entre muchas fue la crucifixión en masa de 6.000 esclavos capturados después de la revolución de Espartaco, cuyas cruces y cuerpos adornaron la Vía Apia desde Roma a Capua como advertencia de lo que podía suceder a rebeldes potenciales.


Probablemente la crucifixión se originó en la costumbre de atar al sentenciado a un árbol como castigo. Más cruel todavía fue la práctica del empalamiento muy practicada en Babilonia y Asiria, y por la cual una lanza, o cualquier otro objeto longitudinal, era Empalementensartado literalmente en el cuerpo de la víctima, algo así como si hiciéramos una brocheta humana (ignoro si alguna vez se incluyó el fuego en el castigo, pero imagino que ya era lo suficientemente fuerte como para añadirle otro elemento torturador). El término en latín para “crucifixión” incluía cualquier método en el que se utilizara un palo o poste vertical, crux simplex donde se colgaba o clavaba al condenado. Es posible, aunque no existe ninguna evidencia al respecto, que para facilitar la crucifixión simultánea de un buen número de personas y, dado lo complicado que era fijar la crux simplex al suelo, se obligara a los condenados a cargar con un travesaño (patibulum en latín) que posteriormente sería más fácil de subir al poste vertical, y de ahí la forma de cruz.


Definitivamente la crucifixión es uno de los castigos más crueles inventados por el hombre. A la humillación de ser expuesto a la intemperie y a la vista del público, se le suma una muerte lenta y dolorosa. En ocasiones la víctima puede tardar varios días en expirar, mientras sufre dolores, calambres, sensación de asfixia y, en ocasiones, ataques de animales. Al final, en horas o en días, la muerte llegaba en forma de paro cardiaco, tromboembolismo pulmonar, hipovolesmia, que es la reducción del volumen de sangre que llega a los diversos órganos, acidosis, asfixia, sepsis, como respuesta a una infección producida por los clavos o la combinación de dos o más de estas complicaciones. En ocasiones, los soldados a cargo de la ejecución, rompían las tibias del perjudicado para que no pudieran apoyarse en los pies y así acelerar su muerte, aunque probablemente no lo hacían por piedad, sino para terminar su turno de guardia más pronto.


La práctica de la crucifixión estuvo extendida por buena parte del mundo durante varios siglos, y aún es legal en algunos países islámicos, que afortunadamente no la utilizan. Durante la Primera Guerra Mundial hubo un famoso caso en el que un canadiense supuestamente había sido crucificado por los alemanes, pero nunca se ha encontrado evidencia al respecto y, en la Segunda Guerra Mundial, existieron varios informes de estas atrocidades cometidas por los rusos, pero tampoco se pudieron confirmar.  En los últimos años ha habido algunos informes de crucifixiones en Sudán, Birmania y China, pero ninguno de estos casos ha sido corroborado con pruebas fehacientes.


En estos días en los que conmemoramos a Jesucristo, el más célebre de los crucificados, no puedo dejar de pensar en el dolor experimentado por él y por todos los que han muerto de esa manera. Tampoco puedo ignorar la capacidad del hombre para diseñar máquinas que hagan sufrir a sus propios hermanos, especialmente a los inocentes, pero humanos somos, y en el camino andamos.


Los romanos se distinguieron a lo largo de su historia por muchas cosas, entre ellas su brutalidad, y que hubiesen elegido la crucifixión como uno de sus métodos ejecutorios favoritos, es tan sólo una muestra de ello. Hay días en los que les recuerdo con admiración por sus avances, sus proezas y el legado cultural que nos dejaron y, aunque no me gusta juzgar el pasado con las convenciones del presente, hay otros en los que sólo puedo denostarlos.

Hoy 18/04/2014 día de Viernes Santo

Una persona colgada con los brazos extendidos de un árbol, de una cruz, de un muro… Anclada con cuerdas o con clavos. Sometida a un suplicio que, con suerte, se prolongaba solo 24 horas y que en el peor de los casos podía durar hasta nueve larguísimos días. Víctima de escarnio público.
Intenso padecimiento y humillación máxima. De eso va la crucifixión.

'Martirio de San Felipe', óleo pintado por José de Ribera en 1639 y que se encuentra en el Museo del Prado.
La pena de crucifixión es uno de los peores tormentos concebidos por la mente humana. Se inventó en Persia entre los siglos VI-VII a.C. Y, de ahí, se difundió a todo el área del Mediterráneo: a la antigua Grecia, a Cartago, al imperio romano…Prácticamente todos los autores clásicos se refieren a ella: desde Herodoto a Plutarco, pasando por Tucídides, Ctesias, Duris de Samos, Diodoro Sículo, Plutarco y un largo etcétera.

“El más amargo tormento”, la define Artimidoro de Efeso en su Apotelesmatica. “Terrorífica”, sentencia Plauto. “El más cruel y asqueroso de los suplicios”, en palabras de Cicerón. “Cuerpos vacíos, maltratados, ineficaces, desfigurados, deformes, perforados y jalando el aliento vital entre una larga agonía”, según dejó escrito Séneca en su epístola A Lucilio.

En Crucifixión. Orígenes e historia del suplicio (Sekotia) Luis Antequera recorre de manera pormenorizada las fases, protagonistas y variantes de uno de los castigos más crueles que hayan existido nunca. Se trata de un libro fruto de una rigurosa investigación que desentraña los detalles y significado de una pena que se ha aplicado desde la Antigua Roma hasta Japón pasando por España, donde en 1066 tuvo lugar en Granada (entonces bajo dominación árabe) una crucifixión masiva de judíos. Y ese castigo infernal se sigue empleando hoy en día. En 2019 en Arabia Saudí fueron ejecutadas 37 personas de una tacada. Y una de ellas, aquella que se consideraba que merecía el peor castigo por haber cometido el delito más grave, fue crucificada.



Portada del libro de Luis Antequera 'Crucifixión'.
Los estudiosos coinciden en atribuir a los persas las primeras crucifixiones. El célebre historiador griego Herodoto hace referencia a las 3.000 personas que Darío crucificó en Babilonia.

Desde Persia, la crucifixión dio el salto a Cartago y a Grecia. Y a través de los griegos o de los cartagineses (no está claro de quién) llegó a Roma, que en seguida la convirtió en poderosa arma de guerra. Tan poderosa que la sola amenaza de llevar a cabo una crucifixión masiva llevó a la fortaleza judía de Maqueronte a rendirse. Cuentan que el legado romano Lucilio Baso cogió a un joven y lo crucificó frente el castillo de Maqueronte, desatando el terror entre sus ocupantes que, al ver lo despiadado que era ese martirio, optaron por entregar la fortaleza.

Roma incluyó asimismo la crucifixión en su legislación, reservando la aplicación de esa pena capital, dada su enorme crueldad, a los delitos más graves contra el Estado y a los crímenes de alta traición.

Detalle de la 'Crucifixión' de Antonello da Mesina.
“El suplicio de la crucifixión era muy distinto de una persona a otra. Había reos que morían de asfixia, otros devorados por los perros, otros de frío, de sed… El crucificado estaba indefenso, inerme, y muchas veces a merced de los cuervos y de las alimañas”, nos cuenta Luis Antequera. “Como poco, la muerte no sobrevenía hasta pasadas 24 horas. Pero hay un testimonio que habla de una crucifixión en la que los condenados a esa pena, un matrimonio de cristianos, tardaron en morir nueve días. Los crucificaron el uno frente al otro, para que el marido viera los padecimientos de su mujer y ésta los de él”.

Las fuentes clásicas dan buena cuenta de los espantosos tormentos de los que eran víctimas los crucificados. “Perros y buitres corroen las más íntimas entrañas”, describe Apuleyo en su Metamorfosis. “Algunas (cruces) tienen a sus víctimas bocabajo, otras empalan sus partes privadas, otras extienden sus brazos hacia el patíbulo”, dejó como testimonio Séneca.

Miles y miles de personas fueron crucificadas solo durante el imperio romano. El autor de Crucifixiones calcula que entre 50.000 y 100.000 personas fueron sometidas a ese espantoso suplicio por parte de la Antigua Roma. Y la cifra total asciendería a millones durante toda la historia de la humanidad.

La ley judía

Los musulmanes también han recurrido en varias ocasiones a lo largo de la historia a ese terrible castigo. Incluso los judíos han echado mano en alguna ocasión de esa horrible pena, y eso que sus textos sagrados sólo admiten la crucifixión de cadáveres, nunca de personas vivas. El Pentateuco, por ejemplo, acepta que una persona sea lapidada o decapitada y, únicamente una vez que ha fallecido, crucificada.

“Sin embargo las guerras judeo-romanas, que se prolongaron durante dos siglos, propiciaron una transmisión cultural entre los dos pueblos. Y los judíos, a pesar de lo dictan sus leyes y de lo lejana que era la crucifixión a su cultura, acabaron practicándola”, señala Luis Antequera.


Representación de la crucifixión de los 26 mártires de Japón en el convento sevillano de Santa María de Jesús.
Aún así, hay que subrayar que fueron muchísimos más los judíos que sufrieron la crucifixión en sus propias carnes que los que la usaron contra otros. “De hecho Jesucristo no debía de haber sufrido la pena de crucifixión, sino la lapidación sumaria, sin juicio. Pero al encontrarse Poncio Pilato en Jerusalén y ser la Pascua judía, se le acabó crucificando”, asegura Antequera.

Fue el emperador Constantino quien, a través de un edicto en el siglo IV, prohibió las crucifixiones en el imperio romano. Pero ese espantoso instrumento de tortura se siguió aplicando en otros lugares y culturas. Japón, por ejemplo, entró en contacto con ese monstruoso suplicio en el siglo XVI a través de los misioneros cristianos que viajaron a ese país. Y, una vez que lo conocieron, los japoneses acabaron aplicándolo contra algunos cristianos. Es el caso por ejemplo de los conocidos como los 26 mártires de Japón, un grupo de cristianos que fue ejecutado mediante crucifixión en 1597 en Nagasaki. Pero también hay constancia de que mucho más recientemente, en 1860, algunos delincuentes fueron crucificados en Japón.

Historia de Irene Hdez. Velasco