Un inmenso 'océano' descubierto en las profundidades de la Tierra

Se ha descubierto una reserva de agua tres veces más grande que el volumen de todos los océanos en las profundidades de la Tierra. El hallazgo podría ayudar a explicar de dónde vinieron los mares de la Tierra. El agua se oculta dentro de una roca azul llamada ringwoodita que se encuentra 700 kilómetros bajo el manto, se trata de una capa de roca caliente entre la superficie de la Tierra y su núcleo.


El impresionante tamaño de esta reserva arroja nueva luz sobre el origen del agua de la Tierra. Algunos geólogos creen que el agua llegó cuando los cometas devastaron el planeta, pero este nuevo descubrimiento apoya una idea alternativa, que los océanos han ido rezumando gradualmente desde el interior de la Tierra primitiva.

"Es una buena evidencia de que el agua de la Tierra vino desde dentro", apunta Steven Jacobsen, de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois. Esta agua oculta también podría estar actuando como un amortiguador de los océanos en la superficie, lo que explica por qué se han mantenido con igual tamaño durante millones de años.

El equipo de Jacobsen utilizó 2.000 sismógrafos para estudiar las ondas sísmicas generadas por más de 500 terremotos. Dichas ondas se mueven a través del interior de la Tierra, incluyendo el núcleo, y pueden ser detectadas en la superficie. "Ellas crean un anillo terrestre como una especie de campana durante días después", dice Jacobsen.

Al medir la velocidad de las ondas a diferentes profundidades, el equipo pudo averiguar por qué tipos de rocas pasaban las ondas. La capa de agua se reveló tras una sospechosa desaceleración de las ondas, ya que les llevaba más tiempo poder atravesar la roca empapada que la roca seca conteniendo agua. Él probó con la ringwoodita en su laboratorio, expuso las muestras a las presiones y temperaturas masivas correspondientes a las que se sufren a 700 kilómetros más abajo.

Y efectivamente, encontraron signos de ringwoodita húmeda 700 kilómetros hacia abajo, en la zona de transición, una zona que divide las regiones superior e inferior del manto. A esa profundidad, las presiones y las temperaturas son las adecuadas para exprimir el agua de la ringwoodita. "Esto hace que la roca con agua se comporte como si estuvieran sudando", dice Jacobsen.

El agua de ahí abajo

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El hallazgo de Jacobsen apoya un estudio reciente realizado por Graham Pearson, de la Universidad de Alberta en Edmonton, Canadá. Pearson estudió un diamante de la zona de transición que trajo a la superficie un volcán, y descubrió que contenía ringwoodita acuosa, la primera evidencia sólida de que había un montón de agua en la zona de transición (Nature, doi.org/s6h).

"Desde nuestro primer informe de la hídrica ringwoodita, hemos encontrado otro cristal de ringwoodita que también contiene agua, haciendo la evidencia aún más fuerte", dice Pearson.

Hasta el momento, Jacobsen sólo tiene pruebas de que la acuosa roca se asienta por debajo de EE.UU. Ahora quiere saber si se extiende alrededor de todo el planeta.

"Debemos estar agradecidos por esta gran reserva", dice Jacobsen. "Si no estuviera allí, estaría sobre la superficie de la Tierra, y la cima de las montañas sería la única tierra que se vería sobresalir."