La atmósfera de Venus es más monstruosa de lo que se pensaba

El planeta más parecido a la Tierra en tamaño y gravedad es también nuestro vecino más violento. Además de una eterna lluvia torrencial de ácido y una temperatura capaz de derretir el plomo, Venus está rodeado de un campo eléctrico monstruoso que pudo expulsar el agua de su atmósfera.


Se cree que todos los planetas con atmósfera están envueltos en un campo eléctrico débil, pero el de Venus ha resultado ser de cinco a diez veces más grande que el de la Tierra, el de Marte o el de Titán (la luna de Saturno). Según nuevos datos recogidos por la sonda Venus Express de la ESA, el «viento eléctrico» del planeta hermano es tan fuerte que es capaz de acelerar el oxígeno de la atmósfera hasta hacerlo escapar de la gravedad hacia el espacio.

«Nunca imaginamos que un viento eléctrico podía ser tan poderoso, es un monstruo oculto en el cielo, es algo que debemos buscar también en los planetas habitables de otras estrellas», explica Glyn Collinson, autor principal del estudio publicado este lunes en Geophysical Research Letters.

El hallazgo puede explicar por qué la atmósfera de Venus —un planeta que se formó a partir de materiales similares a la Tierra y que tiene una presión atmosférica 100 veces mayor— contiene entre 10.000 y 100.000 veces menos agua que la atmósfera terrestre. La temperatura del planeta pudo evaporar sus antiguos océanos, pero algo tuvo que hacer desaparecer ese vapor.

Los científicos creen que las moléculas de agua se elevaron hasta la parte superior de la atmósfera y se disociaron en iones de hidrógeno y oxígeno por efecto de la luz solar. El hidrógeno, más ligero, escapó con facilidad del planeta; y ahora sabemos que el viento eléctrico pudo empujar también elementos más pesados hacia el espacio, como los iones de oxígeno.

Esto cambia nuestra manera de pensar en los planetas: una fuerza como el campo eléctrico débil puede, paradójicamente, ser tan fuerte como para hacer desaparecer el agua de un planeta. ¿Por qué ocurrió en Venus? Es la gran incógnita que tendrán que resolver los astrónomos: podría tener que ver con la cercanía al Sol; en Venus, la luz solar ultravioleta es el doble de brillante.


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La vida podría estar creando su propio entorno en la atmósfera venusina.

Los investigadores causaron un gran revuelo el año pasado cuando anunciaron el descubrimiento de importantes fuentes de fosfina en la atmósfera de Venus. El gas incoloro e inodoro, afirmaron en ese momento, podría ser un posible signo de vida, ya que a menudo es el resultado de la descomposición de la materia orgánica aquí en la Tierra.

La hipótesis sigue siendo una posibilidad remota: que las nubes en la atmósfera espesa y llena de dióxido de carbono del planeta podrían albergar formas de vida que también resultan ser resistentes a las gotitas increíblemente cáusticas de ácido sulfúrico que las rodean. Esto ha llevado a otros científicos ha arrojar agua fría sobre la idea, señalando la posibilidad de un error de procesamiento que cuestione los datos en sí.

Concepción artística de la biosfera aérea en las capas de la atmósfera de Venus. En esta imagen, la vida microbiana hipotética en las nubes venusinas reside dentro de las partículas protectoras de la nube y es transportada por los vientos alrededor del planeta. Crédito: J. Petkowska.

Pero ahora, un nuevo estudio está dando nueva vida a la tentadora hipótesis. El ácido sulfúrico, dicen los científicos del MIT, podría ser neutralizado por la presencia de amoníaco, que los astrónomos también sospechan que está presente en la atmósfera venusina gracias a las misiones de las sondas Venera 8 y Pioneer en la década de 1970.

El amoníaco desencadenaría una larga cadena de reacciones químicas, dicen, que podrían convertir las nubes de Venus en un lugar acogedor.

En resumen, «la vida podría estar creando su propio entorno en Venus», escriben los investigadores en su artículo, que fue aceptado para su publicación en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Representación artística de la atmósfera venusina.

«Nuestro modelo, por lo tanto, predice que las nubes son más habitables de lo que se pensaba y pueden estar habitadas», concluyen los investigadores. El gas amoniaco en sí mismo podría ser el resultado de procesos biológicos, proponen los autores, en lugar de relámpagos o erupciones volcánicas, como se ha sugerido en investigaciones anteriores.

«Hay entornos muy ácidos en la Tierra donde vive la vida, pero no se parece en nada al entorno en Venus, a menos que la vida esté neutralizando algunas de esas gotas», explicó la coautora Sara Seager, profesora de ciencias planetarias en el MIT, en un comunicado de prensa.

Es una conclusión intrigante, pero nada menos que enviar una sonda a la atmósfera de Venus confirmará de manera convincente la tentadora hipótesis.

Afortunadamente, tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea planean enviar sus respectivas naves espaciales a nuestro vecino planetario más cercano en los próximos 10 a 15 años. Así que, con suerte, algunas respuestas finalmente estarán en camino.

En que quedamos.

¿Qué está pasando en Venus? Se está deshinchando y, ciertamente, aún no se saben los motivos de ello

Venus es uno de los países más próximos al Sol. Pese a que no se encuentra en el área considerada como habitable dentro del Sistema Solar, ha sido objeto de estudio por parte de agencias espaciales como la NASA. Ahora, está sucediendo un hecho histórico que la comunidad científica no logra dar respuesta. ¿Por qué se está deshinchando este planeta y cuáles son las opciones que están barajándose? Se trata de un hecho insólito y que, por tanto, merece toda la atención.

Venus está perdiendo material a marchas forzadas desde hace un tiempo

¿Puede estar Venus haciéndose cada vez más pequeño? Pese a que la pérdida de material es algo que puede suceder debido a las condiciones climáticas presentes en el lugar, lo que está ocurriendo en Venus va un poco más allá. En el Sistema Solar, se cree que Venus pudo estar un día en el espacio que se considera como franja habitable. Tras el cambio de trayectoria de la órbita, ha ido aproximándose al Sol. Cabe precisar que, actualmente, esta masa rocosa puede alcanzar un promedio de 475 grados centígrados en su superficie debido a la proximidad con la Estrella.



Ahora, una nave espacial lanzada hace un tiempo ha descubierto, a su paso por Venus, átomos de carbono y oxígeno saliendo del propio planeta. De acuerdo con estudio publicado recientemente, este fenómeno puede contribuir al conocimiento de lo que podría ocurrir en la Tierra en un futuro a largo plazo. Comprobar este mismo hecho en la Tierra ayudaría, por ejemplo, a conocer hasta cuándo podría haber reservas de agua aptas para el consumo. BepiColombo, que es como así se denomina esta nave, es un proyecto conjunto entre la Agencia Especial Europea y la homóloga japonesa.

Pese a que hay en marcha varias líneas de investigación, se tantea la posibilidad de que se haya tratado de lo que se denomina como 'viento' electrostático. Esto podría haber provocado una fuga que, de mantenerse en el tiempo, implicaría que se produjese una reducción progresiva en la masa total del planeta. Se espera que a lo largo de los próximos años haya hasta tres misiones específicas para investigar sobre Venus, así que habrá que esperar a ver si se mantiene esta misma tendencia en el futuro.

Lo dice la ciencia.