Venus estuvo habitado en el pasado, según científicos

Un grupo de científicos concluye que las temperaturas superficiales de Venus eran compatibles con la presencia de agua líquida, es decir, el planeta pudo ser habitable hasta hace ‘solamente’ mil millones de años


¿Se originó la vida del Sistema Solar en Venus hace millones de años? La Tierra hoy es un planeta exuberante y lleno de vida, sin embargo Venus es un infierno planetario; pero hace millones de años Venus sostenía extensos terrenos con fauna, flora y abundante agua.

A esa conclusión llegan, al menos, científicos del Planetary Science Institute de Arizona, EE.UU., quienes han realizado una simulación del desarrollo de Venus que ha arrojado resultados sorprendentes. Según sus apreciaciones el planeta pudo haber estado habitado hace millones de años.

Los astrobiólogos estadounidenses añaden que en durante el desarrollo de nuestro Sistema Solar, hace la friolera de 4.500 millones de años, nuestro Sol era menos intenso en luz y calor, por lo que las circunstancias planetarias de Venus eran muy distintas a las actuales y estaría en la llamada zona de confort para el nacimiento de la vida y  el posible desarrollo de la misma durante millones de años; antes inclusive de la completa formación de la Tierra y de Marte.

Hoy en día Venus posee una atmósfera compuesta por nubes tóxicas incandescentes y su temperatura media es de 463 C°, lo que lo convierte en un medio extremadamente hostil para el desarrollo de la vida. Pero no siempre fue así.

Los astrobiólogos consideran que debido a la alta proporción de átomos de deuterio detectables en su superficie, es altamente probable que haya albergado una gran cantidad de agua. Por lo que concluyen que pueden haber existido las condiciones necesarias para la aparición y evolución de vida inteligente.

Los especialistas intentan determinar qué factores pueden haber desencadenado que un planeta que supo tener características tan similares a las de la Tierra se convierta en lo que es Venus actualmente.

Venus es un bicho raro porque gira al revés que el resto de planetas terrestres y además su día es extremadamente largo, equivalente a 243 días terrestres. ¿Cómo adquirió el lucero del alba esta extraña rotación? La mayoría de hipótesis de hace décadas apostaban por un gran impacto durante la formación del planeta como la causa más probable para explicar esta anomalía, pero estudios recientes muestran que Venus pudo alcanzar este estado por culpa de las fuerzas de marea entre el Sol y la densa atmósfera del planeta.

Los científicos estiman que hace aproximadamente 715 millones de años sus océanos se evaporaron y sus paisajes fueron transformados radicalmente por la irrupción de toneladas de masa volcánica

La simulación demuestra que el Venus de hace 2900 millones de años pudo tener niveles de precipitaciones lluviosas similares o superiores a los terrestres, pero solo en una banda de 20º de latitud centrada en el ecuador. Por este motivo se recomienda que una futura misión a Venus aterrice en Aphrodite Terra o Beta Regio, dos ‘continentes’ venusinos situados cerca del ecuador, con el fin de buscar señales de erosión en las rocas.

Un estudio detecta que las nubes altas de Venus contienen fosfina, un gas que podría haber sido producido por microbios.

Las nubes altas de Venus contienen fosfina, un gas que en la Tierra solo se produce a nivel industrial o por microbios que prosperan en entornos libres de oxígeno. Es el llamativo descubrimiento de un equipo internacional de astrónomos de cinco universidades, dirigido por la profesora Jane Greaves de la Universidad de Cardiff.



Los astrónomos han especulado durante décadas que las nubes altas en Venus podrían ofrecer un hogar para los microbios, que flotan libres de la superficie abrasadora, pero que aún necesitan tolerar una acidez muy alta. La detección de moléculas de fosfina, que consisten en hidrógeno y fósforo, podría apuntar a esta vida "aérea" extraterrestre. El nuevo descubrimiento se describe en un artículo publicado en Nature Astronomy.

El equipo utilizó por primera vez el telescopio James Clerk Maxwell (JCMT) en Hawái para detectar la fosfina, y luego se les otorgó tiempo para seguir su descubrimiento con el grupo de 45 telescopios del Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en Chile. Ambas instalaciones observaron Venus en una longitud de onda de aproximadamente 1 milímetro, mucho más de lo que el ojo humano puede ver; solo los telescopios a gran altitud pueden detectar esta longitud de onda de manera efectiva.

En un comunicado de la Royal Astronomical Society, la profesora Greaves dice: "Este fue un experimento hecho por pura curiosidad, en realidad, aprovechando la poderosa tecnología de JCMT y pensando en futuros instrumentos. Pensé que podríamos descartar escenarios extremos, como las nubes llenas de organismos. Cuando obtuvimos los primeros indicios de fosfina en el espectro de Venus, ¡fue un shock!".

Naturalmente cautelosos sobre los hallazgos iniciales, Greaves y su equipo estuvieron encantados de pasar tres horas con el observatorio ALMA, que es más sensible. El mal tiempo agregó un retraso frustrante, pero después de seis meses de procesamiento de datos, se confirmó el descubrimiento.

La miembro del equipo Anita Richards, del Centro Regional ALMA del Reino Unido y la Universidad de Manchester, agrega: "Para nuestro gran alivio, las condiciones eran buenas en ALMA para las observaciones de seguimiento mientras Venus estaba en un ángulo adecuado con la Tierra. Sin embargo, procesar los datos fue complicado, ya que ALMA no suele buscar efectos muy sutiles en objetos muy brillantes como Venus".
Greaves agrega: "Al final, descubrimos que ambos observatorios habían visto lo mismo: una débil absorción en la longitud de onda correcta para ser gas fosfina, donde las moléculas son iluminadas por las nubes más cálidas de abajo".

La fosfina está presente en la atmósfera de Venus

El profesor Hideo Sagawa de la Universidad Sangyo de Kioto utilizó sus modelos para la atmósfera venusiana para interpretar los datos y descubrió que la fosfina está presente pero es escasa: solo unas veinte moléculas por cada mil millones.

Luego, los astrónomos realizaron cálculos para ver si la fosfina podría provenir de procesos naturales en Venus. Advierten que falta algo de información; de hecho, el único otro estudio del fósforo en Venus provino de un experimento de aterrizaje, llevado a cabo por la misión soviética Vega 2 en 1985.

El científico del Instituto de Tecnología de Massachusetts William Bains dirigió el trabajo sobre la evaluación de las formas naturales de producir fosfina. Algunas ideas incluían la luz del sol, los minerales lanzados hacia arriba desde la superficie, los volcanes o los relámpagos, pero ninguno de estos podría producir nada cerca de ellos. Se descubrió que las fuentes naturales producen como máximo una diezmilésima parte de la cantidad de fosfina que vieron los telescopios.

Para crear la cantidad observada de fosfina en Venus, los organismos terrestres solo necesitarían trabajar a aproximadamente el 10% de su productividad máxima, según cálculos de Paul Rimmer de la Universidad de Cambridge. Sin embargo, es probable que cualquier microbio en Venus sea muy diferente a sus primos terrestres para sobrevivir en condiciones hiperácidas.

Las bacterias terrestres pueden absorber minerales de fosfato, agregar hidrógeno y, en última instancia, expulsar el gas fosfina. Les cuesta energía hacer esto, así que no está claro por qué lo hacen. La fosfina podría ser solo un producto de desecho, pero otros científicos han sugerido propósitos como protegerse de las bacterias rivales.

Otro miembro del equipo del MIT, la doctora Clara Sousa Silva, también estaba pensando en buscar fosfina como un gas "biofirma" de vida que no utiliza oxígeno en planetas alrededor de otras estrellas, porque la química normal hace muy poco de ella.

"¡Encontrar fosfina en Venus fue una ventaja inesperada! El descubrimiento plantea muchas preguntas, como cómo podrían sobrevivir los organismos. En la Tierra, algunos microbios pueden hacer frente a aproximadamente un 5% de ácido en su entorno, pero las nubes de Venus están casi completamente compuestas de ácido ".

Pueden existir otras posibles biofirmas en el Sistema Solar, como el metano en Marte y el escape de agua de las lunas heladas Europa y Encelado. En Venus, se ha sugerido que las rayas oscuras donde se absorbe la luz ultravioleta podrían provenir de colonias de microbios. La nave espacial Akatsuki, lanzada por la agencia espacial japonesa JAXA, actualmente está mapeando estas rayas oscuras para comprender más sobre este "absorbente ultravioleta desconocido".

El equipo cree que su descubrimiento es significativo porque pueden descartar muchas formas alternativas de producir fosfina, pero reconocen que confirmar la presencia de "vida" requiere mucho más trabajo.

Aunque las nubes altas de Venus tienen temperaturas agradables de hasta 30 grados centígrados, son increíblemente ácidas, alrededor del 90% de ácido sulfúrico, lo que plantea problemas importantes para que los microbios sobrevivan allí. La profesora Sara Seager y el doctor Janusz Petkowski, ambos del MIT, están investigando cómo los microbios podrían protegerse dentro de las gotas.
El equipo ahora espera ansiosamente más tiempo del telescopio, por ejemplo, para establecer si la fosfina se encuentra en una parte relativamente templada de las nubes y para buscar otros gases asociados con la vida. Las nuevas misiones espaciales también podrían viajar a nuestro planeta vecino y tomar muestras de las nubes in situ para buscar más señales de vida.

¿Realmente la habrá?