Una placa tectónica se está desprendiendo y podría achicar el océano Atlántico

Un equipo internacional de investigadores ha identificado lo que afirman podría corresponder a la primer evidencia del desprendimiento de la parte inferior de una placa tectónica, un fenómeno estipulado en la teoría pero nunca antes detectado por la geología.


Indicios del evento fueron observados en una llanura abisal en el fondo del océano Atlántico, cerca de las costas de Portugal, una zona a la que los científicos han puesto su atención ya que, pese a que se encuentra muy lejos de cualquier falla tectónica activa, originó un potente terremoto en 1755 y otro hace medio siglo. João C. Duarte, de la Universidad de Lisboa, previamente había determinado junto con otros investigadores que una anomalía en ese mismo punto podría provocar un movimiento del continente europeo hacia Canadá y acabar con el actual océano Atlántico. Ahora, lidera un estudio que se ha dado a la tarea de estudiar datos recopilados durante los últimos años para esclarecer lo que sucede en el sitio.

En detalle, el equipo analizó un escaneo previo realizado con ondas sísmicas —similar a un ultrasonido del fondo marino— en la placa tectónica euroasiática. Anteriormente, esos datos habían sugerido que una parte de la litósfera comenzaba a hundirse bajo otra en lo que se sospechó que era el nacimiento de una zona de subducción, algo nunca antes presenciado.

Duarte y su equipo unieron esos resultados con otros obtenidos previamente, que apuntaban a que el agua del océano actualmente se filtra hasta el fondo de la placa a través de una red de fracturas en ella, y mientras lo hace también suaviza los minerales de la litósfera en un proceso conocido como serpentización.

Los datos recopilados fueron puestos a prueba mediante simulaciones computarizadas del proceso tectónico, que mostraron como resultado tanto un tipo de goteo debajo de la placa como el posterior desprendimiento de parte de ella hacia el manto terrestre.

«Interpretamos esta anomalía como un goteo litosférico causado por la delaminación de la litósfera oceánica. Si este es el caso, es la primera vez que se identifica la delaminación de la litósfera oceánica», escribieron los investigadores en un resumen de su trabajo, presentado recientemente en una conferencia de la Unión Europea de Geociencias. «Ha sido sorprendente», expresó Duarte, citado por National Geographic.

El estudio, cuya revisión por pares y publicación se encuentran pendientes, confirmaría una serie de especulaciones geológicas realizadas décadas atrás entre las que se cuenta la formación de una zona de subducción. Esto, a su vez, reforzaría la previsión de que en unos 250 millones de años se origine en la Tierra un supercontinente completamente nuevo.

¡Asombroso!

La teoría de la deriva continental fue propuesta originalmente en 1912 por el meteorólogo y geofísico alemán Alfred Wegener (1880-1930), quien la formuló basándose, entre otras cosas, en la manera en que parecían encajar las formas de los continentes a cada lado del océano Atlántico, como África y Sudamérica.

También tuvo en cuenta la distribución de ciertas formaciones geológicas y del registro fósil de los continentes septentrionales, que manifestaba que podían haber compartido floras y faunas en tiempos geológicos anteriores.

Con esos datos, Wegener calculó que el conjunto de los continentes actuales estuvieron unidos en un pasado remoto de la Tierra, formando un supercontinente, denominado Pangea, que significa «todo tierra» en griego.

Este planteamiento fue inicialmente descartado por la mayoría de sus colegas, ya que su teoría carecía de un mecanismo para explicar la deriva de los continentes.

Esto cambió en la década de 1960, cuando surgió la teoría de la tectónica de placas, que incluyó la teoría de la deriva continental junto con la de la expansión del fondo oceánico.

Según esta teoría, la corteza terrestre está dividida en unas 20 secciones llamadas placas tectónicas sobre las se desplazan los continentes. Cuando estas placas se presionan entre sí y se mueven repentinamente, se libera energía en forma de terremotos. Por eso los terremotos no se producen en toda la Tierra: se agrupan en torno a los límites de las placas tectónicas.
Más información: es.wikipedia.org