Este ‘planeta vagabundo’ viaja solo por el espacio

Con un tamaño que supera 12.7 veces el de Júpiter y un campo magnético 200 veces más fuerte que el del mismo planeta, este objeto intriga a los astrónomos.


Un objeto gigante y misterioso que vaga solo por nuestro vecindario estelar tiene intrigados a los astrónomos.

Bautizado como SIMP J01365663+0933473, éste cuerpo celeste de unos 200 millones de años cuenta con una masa que supera 12.7 veces la de Júpiter, el planeta más grande de este Sistema Solar. Pero además, el colosal objeto presenta otra inusual característica: tiene un campo magnético 200 veces más fuerte que el del mismo gigante gaseoso.

SIMP J01365663+0933473, que deambula sin depender de otro objeto, fue hallado a tan solo 20 años luz de nuestro planeta desde el observatorio radioastronómico Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) ubicado en las Llanuras de San Agustín en Estados Unidos. Pero, ¿qué es exactamente?

Un reciente estudio publicado en la revista científica Astrophysical Journal Supplement Series apunta a que SIMP J01365663+0933473 es o un planeta o una estrella enana marrón.

Éstas últimas se consideran demasiado grandes para ser planetas pero pequeñas como para sostener el proceso de fusión nuclear de hidrógeno que genera la energía de las estrellas, explica la investigación.

“Este objeto está justo en el límite entre un planeta y una enana marrón, y nos está dando algunas sorpresas que pueden ayudarnos a comprender mejor los procesos magnéticos de las estrellas y los planetas“, dijo el astrónomo Melodie Kao, coautor del estudio, en un comunicado.

El campo magnético de SIMP J01365663+0933473 presenta actividad, entre la que destaca la generación de fuertes auroras.

En la Tierra, este fenómeno ocurre cuando los vientos solares interactúan con las partículas cargadas de nuestra ionosfera, mientras éstas viajan a lo largo de las líneas del campo magnético del planeta hacia los polos, donde se manifiestan como luces ‘danzantes’ en el cielo y producen fuertes emisiones de radio.

Pero las enanas marrones no están cerca de los vientos estelares, por lo que las auroras de éste cuerpo celeste son todo un misterio para los expertos pero, al mismo tiempo, son una pieza que les podría ayudar a resolver este rompecabezas científico e incluso a detectar nuevos exoplanetas.

Los astrónomos están descubriendo los llamados 'planetas flotantes libres' o FFP, por sus siglas en inglés, que son exoplanetas que no giran alredor de ninguna estrella madre y estos van a más

Se han encontrado más de 5.000 planetas orbitando otros sistemas estelares pero hay un menor número de planetas, más reducido, que se desplazan solos en el espacio sin estrella madre.

¿Qué es al telescopio espacial TESS?

Uno de los satélites que los busca es TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito. Los astrónomos que utilizan TESS creen que han realizado un descubrimiento bastante sorprendente; su primer planeta flotante o rebelde. El planeta fue descubierto mediante microlente gravitacional, donde el planeta pasó frente a una estrella, distorsionando su luz y revelando su presencia.
Los planetas rebeldes

Todos estamos familiarizados con los ocho planetas de nuestro sistema solar y quizás nos familiaricemos con el concepto de exoplanetas. Pero hay otra categoría de planetas, los planetas rebeldes. Estos misteriosos objetos viajan por el espacio sin estar ligados gravitacionalmente a ninguna estrella. Su origen ha sido motivo de mucho debate, pero la teoría popular sugiere que fueron expulsados de su sistema estelar anfitrión durante la formación, o quizás más tarde debido a una interacción gravitacional.

Las simulaciones han sugerido que estos 'planetas flotantes libres' o FFP (Free- Floating Planet) deberían ser abundantes en la galaxia, pero hasta ahora no se han detectado muchos. Sin embargo, la teoría popular de la expulsión de los sistemas estelares puede no ser la historia completa.

Ahora se piensa que diferentes mecanismos de formación serán responsables de diferentes masas de FFP.

Los FFP de gran masa pueden formarse de forma aislada del colapso del gas, mientras que los de masa baja (comparables a la Tierra) probablemente hayan sido sometidos a una eyección gravitacional del sistema. Un artículo publicado en 2023 incluso sugiere que es probable que esos FFP superen en número a los planetas unidos en toda la galaxia.

Detectar estos objetos errantes entre las estrellas es un desafío mucho mayor de lo que cabría esperar. Su limitada emisión (o reflexión) de radiación electromagnética los hace prácticamente imposibles de observar.

Usando el concepto de microlente gravitacional , una técnica que se basa en un FFP que pasa frente a una estrella, su gravedad luego enfoca la luz de la estrella distante, lo que resulta en un breve cambio de brillo a medida que el planeta se mueve a lo largo de su línea de visión. Hasta la fecha, sólo se han detectado tres FFP desde la Tierra utilizando esta técnica.

Un equipo de astrónomos ha estado utilizando TESS para buscar este tipo de eventos de microlentes. TESS se lanzó en abril de 2018 y, mientras está en órbita, escanea grandes porciones de cielo para monitorear el brillo de decenas de miles de estrellas. La detección de cambios de luz puede revelar el paso de una FFP mientras se desplaza silenciosamente frente a la estrella. Sin embargo, no es una búsqueda fácil, ya que los asteroides de nuestro sistema solar, los exoplanetas unidos a estrellas e incluso las llamaradas estelares pueden dar indicaciones falsas, pero afortunadamente el equipo dirigido por Michelle Kunimoto tiene algoritmos que ayudarán a identificar objetivos potenciales.

El equipo publicó sus hallazgos en el servidor de preimpresión arXiv e informó de un evento candidato a FFP asociado con la estrella TIC-107150013, que se encuentra a 3,2 pársec de distancia.

El evento duró 0,074 días +/- 0,002 y reveló una ligera curva con las características esperadas de un FFP. Esto marca el primer FFP descubierto por TESS, un paso emocionante en el camino para comenzar a desentrañar los misterios que rodean estos extraños mundos alienígenas.

Lo dice la ciencuia.