Localizan 100 planetas menores en los confines del sistema solar

Este descubrimiento podría ayudarnos a encontrar el misterioso y esquivo Planeta Nueve escondido más allá de Neptuno.


Si bien Neptuno es el planeta más alejado del sistema solar (recordemos que Plutón es planeta enano), eso no significa que no haya nada más por esos lares del sistema solar. Se sabe que aproximadamente 3 000 objetos transneptunianos (TNO) se desplazan aún más lejos, desde pequeños asteroides y cometas hasta planetas enanos como Plutón. Incluso existe la posibilidad de que mundos más grandes aún no descubiertos se escondan en estas sombras distantes (como el Planeta Nueve y otros planetas no descubiertos).

Ahora, un equipo de astrofísicos estadounidenses ha descubierto gracias a los datos de la Encuesta de Energía Oscura (DES, Dark Energy Survey) 300 objetos transneptunianos, planetas menores ubicados en los confines del sistema solar. De todos ellos, 100 eran hasta ahora desconocidos.


El objetivo de DES, tras seis años de recopilación de datos, es comprender la naturaleza de la energía oscura mediante la recopilación de imágenes de alta precisión del cielo del sur buscando supernovas en galaxias distantes. Si bien no se diseñó específicamente para identificar objetos transneptunianos, su amplitud y profundidad de cobertura (500 grados cuadrados) lo convirtieron en un experto en encontrar objetos más allá de Neptuno. "La cantidad de TNO que puedes encontrar depende de la cantidad de cielo que mires y qué es lo más débil que puedes encontrar", comenta Gary Bernstein, coautor del trabajo que publica la revista The Astrophysical Journal Supplement Series.


Para encontrar supernovas, el DES compara imágenes de las mismas galaxias tomadas en diferentes momentos para ver cuáles han cambiado su brillo. Luego debe descartar la posibilidad de que la luz de la imagen provenga de algo mucho más cercano.

Los proyectos diseñados para buscar TNO, o asteroides más pequeños pero más cercanos, toman imágenes con solo unas pocas horas de diferencia, por lo que si se encuentra que algo se mueve, se puede establecer su órbita.

"Las encuestas TNO dedicadas tienen una forma de ver el movimiento del objeto, y es fácil rastrearlos", dicen los autores. "Una de las cosas clave que hicimos en este documento fue encontrar una manera de recuperar esos movimientos".

De 7 000 millones de puntos iniciales detectados por el software en los primeros cuatro años, se redujeron a una lista de alrededor de 400 candidatos (ignorando los puntos que se encontraban en el mismo lugar durante varias noches, que probablemente eran estrellas, galaxias, supernovas y otros objetos) que fueron vistos durante al menos seis noches de observación. "Tenemos esta lista de candidatos, pero luego debemos asegurarnos de que nuestros candidatos sean realmente reales", dijo Pedro Bernardinelli, también coautor del estudio.

Después de ajustar los métodos de análisis varias veces, el equipo pudo identificar un total de 316 TNO en los datos. De estos, 139 objetos nunca antes se habían visto. Estos objetos estaban a una distancia de aproximadamente 30 unidades astronómicas (UA), lo que los sitúa cerca de la órbita de Neptuno, hasta más de 150 UA.

Algunos de los objetos más conocidos en los bordes de nuestro sistema solar más allá de Neptuno incluyen el planeta enano Makemake (pronunciado mah-kay mah-kay), y el mundo más lejano que hemos explorado, Arrokoth.

Los investigadores exponen que en el futuro planean aplicar el método a todo el conjunto de datos DES de estos seis años, mientras buscan objetos más tenues que podrían haberse perdido en la primera búsqueda. Estiman que esto podría revelar hasta 500 nuevos TNO y, posiblemente -si es que existe- el escurridizo Planeta Nueve.

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Se trata de un planeta rocoso, una súper Tierra que gira alrededor de una estrella tremendamente especial.



Con la gran cantidad de exoplanetas que llevamos descubiertos a día de hoy (más de 4.000) encontrar uno con una particularidad distinta, merece ser destacado. Su nombre es LHS 1815b y, aunque su nombre científico pueda no decirte nada, se trata de un exoplaneta que vive fuera del disco de nuestra galaxia. Su masa es de 8,7 Tierras y tarda solo 3,8 días en completar una órbita su estrella, de la que se encuentra a 0,0404 unidades astronómicas de distancia.

Si bien la mayoría de las estrellas que cuentan con planetas orbitan la Vía Láctea en el plano del disco (es lo que tienen en común todos esos exoplanetas), la órbita de la estrella anfitriona de este planeta lo saca fuera de este plano galáctico, moviéndolo muy por encima de la galaxia y muy por debajo de ella con el tiempo, dándole una hermosa interesante vista de la Vía Láctea. Y haciéndolo particularmente fascinante.

Decimos que nuestra galaxia tiene un disco plano, pero es algo más complicado: tiene uno delgado y otro más grueso. Uno con estrellas más jóvenes y otro con estrellas más viejas y más pobre en elementos pesados. El disco más fino de la Vía Láctea, de unos pocos cientos de años luz de grosor, es donde se encuentran la mayoría de las estrellas y todo el gas. Pero hay un disco más hinchado a su alrededor, mucho más grueso (de unos 20.000 años luz de grosor) y escasamente poblado de estrellas; las pocas estrellas que quedan ahí tienen casi todas 10.000 millones de años y, según un reciente estudio podrían haber acabado aquí a través de una colisión con otra galaxia. Sus órbitas pasan a través del disco más delgado hacia el disco más grueso, arriba y abajo del plano galáctico. Pero son muy pocas las estrellas que llegan tan lejos del plano galáctico.

¿Cómo se ha descubierto el exoplaneta?

El telescopio espacial de caza de planetas TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA fue el responsable del descubrimiento: un exoplaneta orbitando una estrella que se precipita hasta 5.870 años luz sobre el plano galáctico. Esta misión se encarga de examinar todo el cielo, buscando planetas alrededor de las estrellas más brillantes, de ahí que lo normal es que localice planetas dentro de nuestro vecindario galáctico.

Su estrella, LHS 1815, es una enana roja, una bombilla tenue de una estrella de la mitad del tamaño y masa del Sol, ubicada a unos 97 años luz de distancia en la constelación de Pictor o el caballete del Pintor. Es tenue e irradiando solo el 4% de la luz del Sol.

Los científicos tomaron espectros muy precisos de la estrella a lo largo del tiempo para determinar la masa del planeta: a medida que orbita la estrella, la gravedad del planeta tira de la estrella; así, mientras el planeta dibuja un gran círculo, la estrella realiza uno pequeño. Eso crea un efecto Doppler en la luz de la estrella, que se puede medir en los espectros.


El planeta, descubierto por el método de tránsito, circunda la estrella, pasando directamente frente a ella una vez por órbita. Bloquea una pequeña cantidad de luz de la estrella, creando una disminución en su brillo, precisamente lo que revela su presencia. A partir de la cantidad de luz bloqueada, los astrónomos pudieron medir el tamaño del planeta. Según los datos recibidos, probablemente se trate de un mundo rocoso e increíblemente denso, porque dentro de esa esfera de un tamaño similar a nuestra Tierra (es, 1,088 veces el tamaño de la Tierra) acumula hasta 8,7 veces su masa.

Casi cuatro veces más denso que la Tierra. ¿Es posible que fuera un planeta mucho más grande en el pasado? Desconocemos este extremo. Lo que sí es emocionante es que este es el primer planeta de disco grueso que se encuentra en los datos de TESS y, con suerte, se detectarán muchos más. Si podemos encontrarlos, también podrían estudiarse para descubrir cómo evolucionan los exoplanetas en diferentes partes de la galaxia.

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