Un gigantesco mar se oculta bajo la superficie helada de Plutón

Creen que ese océano tiene 135 kilómetros de profundidad

Investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz han realizado una nueva investigación que respalda la posibilidades de que exista un océano bajo la superficie helada de Plutón y han ofrecido algunas pistas para dar con el mismo cuando la nave de la NASA New Horizons llegue al planeta enano en 2015.


Explica ABC que las imágenes que proporcione la sonda podrán ayudar a los investigadores a determinar si una gran masa de agua líquida permanece oculta.

Los autores del estudio creen que ese océano tiene 135 kilómetros de profundidad y se oculta bajo una capa de hielo del mismo espesor.

No creen que pueda albergar vida pero si existe, cabe la posibilidad de que otros mares existan en otros lugares del cinturón de Kuiper con mejores condiciones de habitabilidad.

La superficie exterior de Plutón está compuesta por una fina capa de nitrógeno helado que cubre otra capa de agua también helada. Los científicos planetarios Guillaume Robuchon y Francis Nimmo querían saber si podría existir un océano bajo esa corteza congelada, y qué signos visibles dejaría un océano en la superficie.

A un promedio de cuarenta veces la distancia entre el Sol a la Tierra, Plutón parece un candidato poco probable para albergar un océano, aún bajo tierra.

Pero el calor para derretir el hielo puede provenir de su interior. Según los científicos, la principal fuente de energía probablemente se derive de su interior rocoso, donde los isótopos sufren decaimiento radiactivo y se cree puede haber potasio, necesario para mantener el océano.

Tras estudiar la evolución térmica del planeta enano, los investigadores se dieron cuenta de que la mejor manera de identificar un posible océano es... que éste no exista.

El motivo es que, como los cuerpos esféricos giran, su momento angular tiende a empujar el material hacia el ecuador, formando un bulto.

Si Plutón tuviera un océano, el hielo fluiría, reduciendo esa protuberancia. Por lo tanto, la aparición de un bulto -posiblemente de diez kilómetros de altura y fácilmente identificable- en el planeta enano significaría la ausencia de mar.

Géiseres como en Encélado
Lanzada en 2006, la misión de la NASA New Horizons llegará a Plutón en abril de 2015. Además de determinar los contornos del planeta enano, estudiará la temperatura, la composición atmosférica y el viento solar alrededor de este mundo.

Las características y composición de su superficie también proporcionarán pistas sobre lo que hay debajo y observará si existen géiseres como en Encélado.

New Horizons no podrá registrar toda la superficie de Plutón, ya que no entrará en órbita.

Simplemente, volará por encima. Pero comenzará a tomar imágenes tres meses antes de su aproximación más cercana. La resolución más alta capturará 62 metros por píxel cuando la nave se encuentre a 12.500 km. y las imágenes más distantes aún serán aproximadamente diez veces más detalladas que las capturadas por el fantástico telescopio espacial Hubble.

El telescopio ya ha fotografiado la superficie de Plutón desde la órbita de la Tierra, pero las crestas y los valles son indistinguibles. Plutón es tan pequeño y distante que la tarea de observar su superficie es tan difícil como tratar de ver las marcas en una pelota de fútbol a 40 millas de distancia.

New Horizons sí podrán distinguir las crestas y valles, con alturas y profundidades de 80 metros.

Los científicos no creen que Plutón pueda contener vida, pero si existe un océano bajo la superficie del planeta enano, otros objetos del Cinturón de Kuiper podrían también tener sus mares, ya que son del mismo tamaño.

Estos mundos podrían contener no solo agua líquida, sino también los ingredientes necesarios para la vida de los que Plutón probablemente carece ...

Imágenes de la sonda New Horizons sugieren que el planeta alberga tanta agua salada como la Tierra.



El 15 de julio de 2015 la sonda New Horizons hizo historia al sobrevolar Plutón más cerca que nunca. Sus imágenes mostraron por primera la superficie de este planeta enano en las afueras del Sistema Solar, cubierta de volcanes de hielo y con una gran región con forma de corazón. Ahora, dos estudios han analizado el lóbulo izquierdo de esa zona y apuntan a que bajo ella hay un gran océano de agua líquida.

Hace miles de millones de años Plutón chocó contra un cometa de unos 200 kilómetros, 20 veces mayor que el asteroide que acabó con los dinosaurios. El impacto formó un enorme cráter que se fue llenando de hielo. Su acumulación, sumada al efecto gravitatorio de Caronte, la mayor luna de Plutón, acabó desplazando todo el planeta sobre su eje de rotación.

La depresión creada por la colisión, conocida como Sputnik Planitia, «estaba a unos 1.200 kilómetros de su situación actual», explica James Keane, astrónomo de la Universidad de Arizona y coautor de un estudio publicado hoy en Nature que detalla este fenómeno. La cuenca se fue llenando de hielo de nitrógeno, metano y dióxido de carbono durante millones de años hasta que acabó reorientando a Plutón respecto a su luna, con la que está anclado y siempre se muestran la misma cara.


La gran pregunta es de dónde puede salir tanto hielo como para mover un planeta entero, aunque sea enano. «La forma más obvia es que hubiera una gran masa de agua bajo el hielo de Sputnik Planitia», explica Francis Nimmo, de la Universidad de California en Santa Cruz. «En el núcleo rocoso del planeta hay suficiente radioactividad como para derretir una capa de hielo de unos 100 kilómetros de grosor», resalta. Tras el impacto, el agua fluyó al exterior llenando parte del cráter y desplazando todo el planeta, argumenta el equipo de Nimmo en un segundo estudio en Nature.

El océano de Plutón «está compuesto sobre todo por agua, pero probablemente también contiene amoniaco, que actúa como anticongelante», por lo que «probablemente» sigue existiendo en la actualidad, señala Nimmo. «Tendría un volumen casi equivalente al de los océanos de la Tierra» y es «potencialmente habitable», asegura.

Sarcófago de hielo

Es posible que haya vida en ese océano, pero no será fácil demostrarlo. La masa de agua estaría bajo un sarcófago de hielo de unos 150 kilómetros de grosor, mucho más que en las lunas Europa y Encélado, también con océanos habitables, o en los hielos del Ártico y la Antártida. «Si enviásemos una misión orbital, lo que puede llevar bastante tiempo, podríamos confirmar la existencia del océano buscando excesos de masa en Sputnik Planitia o con un radar que traspase la corteza de hielo», explica.

El equipo de Keane ha basado su estudio en los grandes cañones de hielo que se observan en Plutón. Coincide en que «una de las formas más fáciles» de crear esas enormes grietas es por el empuje del océano que hay debajo al congelarse y aumentar de volumen, aunque podría haber otras explicaciones. En septiembre, otro equipo de astrónomos sugirió la existencia de este océano basándose en los accidentes geográficos fotografiados por New Horizons y un modelo térmico del interior del planeta.

La sonda de la NASA ha dejado atrás Plutón y se adentra ahora en el cinturón de Kuiper, compuesto por una miríada de pequeños mundos helados. «Probablemente otros objetos de tamaño similar a Plutón en el cinturón de Kuiper tengan estos océanos subterráneos», señala Nimmo. Se espera que New Horizons alcance el primero de esos cuerpos en 2019.