Titán, la luna de Saturno puede tener vida

Que no estamos solos en el universo es algo que todos sospechamos, pero finalmente se están empezando a resolver nuestras dudas. Al perecer la luna del planeta Saturno podría albergar algunas características que posibilitarían la vida extraterrestre. Al parecer, según algunos estudios, podría existir vida microscópica, ¿la antesala de algo mayor?

Titán cuenta con una atmosfera propia, cualidad que la hace única, al igual que la tierra, para poder albergar vida. Esta es 1,6 veces más pesada que la de la Tierra, pero aun así no es exagerado pensar que podría desarrollarse vida con esta. Pero no es la única característica que alberga el satélite, contiene masas estables de líquido que conforman un sistema fluvial de ríos, lagos y lluvia, aunque estos no son de agua sino de metano.

Debido a la densidad de las nubes, se supone que la luz del sol llega de forma mínima al planeta, sumiéndolo en un anochecer eterno. Esto conlleva que la temperatura general del satélite sea de 180 grados bajo cero. Esto podría echar atrás cualquier esperanza de encontrar vida, sin embargo, la naturaleza ha provisto de un elemento, ácido cianhídrico, ayudaría a que prolifere la vida.

Al parecer este químico sirve como base para que se desarrolle la vida, ya que, podría servir para retener la energía del sol. Este hecho serviría para llevar a cabo los distintos procesos biológicos que son necesarios para la vida. Todo un descubrimiento que seguramente hará las delicias de lo más aficionados de la vida extraterrestre. Link

La atmósfera de Titán contiene cianuro de vinilo, compuesto orgánico que podría proporcionar las membranas celulares para que la vida microbiana se formase en los vastos océanos de metano de Titán.



La confirmación ha llegado de un equipo de científicos de la NASA, que analizaron hallazgos de la misión Cassini con el telescopio ALMA. Las membranas celulares en la Tierra están hechas de fosfolípidos: cadenas moleculares con cabezas de fósforo y oxígeno y colas de cadenas de carbono que se unen entre sí para formar una membrana flexible en el agua. La vida basada en metano, si existiera, necesitaría una alternativa a la existente en la Tierra basada en fosfolípidos y abriría un rango mucho más amplio de planetas y lunas a la posibilidad de vida extraterrestre. Una posible alternativa es el cianuro de vinilo.


El fósforo y el oxígeno, que se encuentran en las membranas de las células de la Tierra, no existen en los fríos océanos de metano de Titán, por lo que cualquier membrana similar a una célula tendría que estar basada en nitrógeno, hidrógeno y carbono, todos abundantes en Titán.

La nave espacial Cassini primero dedujo la presencia de cianuro de vinilo en la luna de Saturno mediante el uso de su espectrómetro de masas, pero ha necesitado la mirada altamente sensible del telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), en el desierto de Chile, para verfificarlo, informa la NASA a través de su web Astrobiology Magazine.

Maureen Palmer, investigadora del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autora principal de un artículo que describe la investigación en Science Advances, recopiló datos de archivo de ALMA y ha comprobado la presencia de cianuro de vinilo en la atmósfera de Titán, a altitudes superiores a 200 kilómetros, con sus concentraciones más altas en áreas sobre el polo sur de Titán.

‘Ligeia Mare’ es un lago en la región del polo norte de Titán. Es más grande que el lago Superior en la Tierra y está compuesto de hidrocarburos líquidos. Ha sido fotografiado completamente por la nave espacial Cassini. Mide unos 420 por 350 kilómetros de diámetro, tiene una superficie de unos 126 000 km² y una costa de más de 2000 km de longitud. Debe su nombre a Ligia, una de las sirenas de la mitología griega.

En las bajas temperaturas en Titán, que alcanzan los -179 grados Celsius, las moléculas orgánicas en la atmósfera forman gotas que llueven para llenar los lagos de metano en un ciclo climático similar al ciclo del agua de la Tierra. Allí, podrían crear formas de vida simples y microscópicas.

El grupo de Palmer realizó estudios de modelado que demostraron que hay suficiente cianuro de vinilo en Ligeia Mare, el lago septentrional de Titán, para formar unos 10 millones de células por centímetro cúbico, aproximadamente 10 veces más que las bacterias en los océanos costeros de la Tierra. Mystery Planet

Las estructuras en forma de muralla, que llegan hasta los 300 metros de altura, se encuentran alrededor de lagos en las regiones polares de Titán.


Utilizando observaciones y datos recolectados por la sonda Cassini, los científicos han explorado una serie de «murallas» que parecen confinar algunos de los pozos y lagos de la mayor luna de Saturno.

«La formación de los lagos de Titán, y sus características circundantes, sigue siendo una pregunta abierta», dijo Anezina Solomonidou, investigadora de la ESA en el Centro Europeo de Astronomía Espacial y autora principal de estudio publicado. «Las murallas pueden tener pistas importantes sobre cómo las regiones polares de Titán llenas de lagos se convirtieron en lo que vemos hoy».

El equipo de científicos examinó cinco regiones cerca del polo norte de Titán, una región rica en lagos y muros de esta naturaleza. También observaron tres lagos vacíos en una región cercana para comparar.

Los lagos varían en tamaño desde los más pequeños de 30 kilómetros cuadrados a los mucho más grandes, hasta 670 kilómetros cuadrados. Todos los lagos estaban completamente rodeados por murallas que tienen una altura de 200 a 300 metros, y que se extienden hasta 30 kilómetros tierra adentro desde los bordes del lago.


«Los datos espectrales mostraron que las murallas tienen una composición diferente con respecto a su entorno», dijo Solomonidou. «Los suelos de los lagos vacíos que estudiamos también parecen ser espectralmente similares a las murallas, lo que sugiere que tanto las cuencas vacías como las murallas pueden estar hechas de, o revestidas con, material similar, y por lo tanto pueden haberse formado de igual manera».

Los autores sugieren dos posibles mecanismos que podrían haber formado estas murallas. Sin embargo, tienen cuidado de enfatizar que este es un trabajo preliminar y lejos de ser concluyente.

La primera posibilidad se basa en el hecho de que los suelos de los lagos vacíos y los lagos llenos tienen diferentes elevaciones. En base a eso, los autores piensan que un proceso que involucra un subsuelo que está saturado con agua subterránea es responsable de las defensas.

La segunda posibilidad es que la cuenca de un lago y la corteza que la rodea primero se endurezca y luego se desinfle, lo que lleva al lago a filtrarse hacia el subsuelo. La parte de la región que no se desinfla queda sobresaliendo sobre el terreno circundante para formar una muralla.


El hecho de que las murallas estén siempre completas alrededor de los lagos dice algo sobre su antigüedad. En ese escenario, primero se formaría un lago de hidrocarburos, luego una muralla y luego un borde, que se erosiona debido a su composición más débil.

Pero si tanto el borde como la muralla están hechos del mismo material, entonces esa explicación no encaja.

Si ambas características están hechas del mismo material, entonces la historia de los lagos podría ser la siguiente: primero, se forma una cuenca. El material residual de eso formaría primero los bordes, luego las murallas más grandes. Si esto es cierto, entonces los lagos con murallas serían más jóvenes que los lagos sin murallas. Los lagos más jóvenes simplemente no han existido por el tiempo suficiente para que su muralla se erosione y se elimine.

«Es difícil restringir el mecanismo exacto de cómo se forman estas murallas, pero con más investigación se llega a una comprensión cada vez mayor de cuerpos intrigantes como Titán», concluyó Solomonidou.

¿Será Posible?

Viaje a Titán la luna de Saturno con posible vida, lleno lagos, mares y agua. Titán es una Tierra primitiva. Este viaje ficticio a Titán está basado en datos de la NASA y otras fuentes.

La investigación la han llevado a cabo en los laboratorios de la Nasa en Pasadena con participación de la Agencia Espacial Europea en Madrid.

Un equipo de astrónomos, liderados por la brasileña Rosaly Lopes, ha completado el primer mapa geológico global de Titán, la luna más grande de Saturno, y ha revelado un "mundo dinámico" de dunas, lagos, llanuras, cráteres y otras formas geológicas y similitudes con la superficie de la Tierra.

Su descripción se publica en la revista Nature Astronomy, en un artículo que firman investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, en sus siglas en inglés) en Pasadena (California), con participación de la Agencia Espacial Europea en Madrid. Según sus autores este atlas ayudará a entender mejor la historia y evolución de este satélite, pero también los procesos terrestres.

Titán es el único cuerpo planetario en el Sistema Solar, aparte de la Tierra, que se sabe tiene líquido estable en su superficie, pero en lugar de agua, lo que allí 'llueve' es metano y etano, hidrocarburos que consideramos gases pero que se comportan como líquidos en el clima helado de Titán, explica una nota del JPL.

"Titán tiene un activo ciclo hidrológico basado en el metano que ha dado forma a un paisaje geológico complejo, haciendo de su superficie una de las más diversas geológicamente en el sistema solar", argumenta Rosaly Lopes, geóloga planetaria en este laboratorio de Pasadena y autora principal de la investigación.

Sin embargo, su brumosa atmósfera dificulta la visión de su superficie y, hasta ahora, ha sido difícil obtener una visión global de su geología. Pero gracias a datos de los instrumentos infrarrojos y de radar de la misión Cassini de la NASA, que operó hasta 2017, los investigadores han logrado reconstruir y mapear la superficie de este satélite, incluyendo sus polos.

Así, identificaron seis principales formas geológicas: llanuras, laberintos, mogotes, dunas en su mayoría lineales producidas por los vientos en la atmósfera de Titán, cráteres y lagos -regiones que ahora o anteriormente estaban llenas de metano o etano líquido-.

El mapa indica que la geología de Titán depende en gran medida de la latitud; los terrenos más jóvenes son los campos de dunas que dominan el ecuador y los lagos, concentrados en los polos. Sin embargo, la mayor parte de Titán está cubierta por llanuras orgánicas sin rasgos distintivos, muy extendidas en las latitudes medias.

"Es un mundo asombroso"

Las observaciones demuestran hasta qué punto Titán está determinada por su ciclo de metano, describen los autores: los polos son lo suficientemente húmedos como para mantener los cuerpos líquidos de metano, mientras que el clima árido ecuatorial mantiene intactas las dunas en forma de viento.

Para Lopes, a pesar de las diferencias de materiales, temperaturas y campos de gravedad entre la Tierra y Titán, muchas características de la superficie son similares entre los dos mundos y pueden ser interpretadas como productos de los mismos procesos geológicos.

David Williams, de la Universidad de Arizona y otro de los firmantes, señala que los datos de Cassini han desvelado un mundo geológicamente activo, donde los hidrocarburos como el metano y el etano desempeñan el papel que en la Tierra tiene el agua: "es un mundo asombroso", resume este investigador en el mismo comunicado. LD.

> Astrónomos encuentran planeta gemelo de la Tierra

Los científicos detectaron por primera vez estas efímeras "islas mágicas" en 2014 con la misión Cassini-Huygens y desde entonces han estado tratando de descubrir qué son. Estudios anteriores sugirieron que podrían ser islas fantasmas causadas por olas o islas reales hechas de sólidos suspendidos, sólidos flotantes o burbujas de gas nitrógeno



Las "islas mágicas" de Titán probablemente sean trozos flotantes de sólidos orgánicos congelados y porosos, según encuentra un nuevo estudio , a partir de trabajos anteriores que sugerían que eran burbujas de gas. El estudio fue publicado en Geophysical Research Letters.
Titán y las "islas mágicas"

Una brumosa atmósfera anaranjada un 50% más espesa que la de la Tierra y rica en metano y otras moléculas orgánicas u basadas en carbono cubre la luna más grande de Saturno, Titán. Su superficie está cubierta de oscuras dunas de materia orgánica y mares de metano y etano líquidos. Más extraño aún es lo que aparece en las imágenes de radar como puntos brillantes cambiantes en la superficie de los mares que pueden durar desde unas pocas horas hasta varias semanas o más.

Las "islas mágicas" de Titán probablemente sean icebergs de hidrocarburos en forma de panal que dan una visión vistosa de dicha luna.

Los científicos detectaron por primera vez estas efímeras "islas mágicas" en 2014 con la misión Cassini-Huygens y desde entonces han estado tratando de descubrir qué son. Estudios anteriores sugirieron que podrían ser islas fantasmas causadas por olas o islas reales hechas de sólidos suspendidos, sólidos flotantes o burbujas de gas nitrógeno.

Xinting Yu, científico planetario y autor principal del nuevo estudio, se preguntó si una mirada más cercana a la relación entre la atmósfera de Titán, los lagos líquidos y los materiales sólidos depositados en la superficie de la luna podría revelar la causa de estas misteriosas islas.

Un extraño mundo de orgánicos

La atmósfera superior de Titán es densa con diversas moléculas orgánicas. Las moléculas pueden agruparse, congelarse y caer sobre la superficie de la luna, incluso sobre sus inquietantemente suaves ríos y lagos de metano y etano líquidos, con ondas de sólo unos pocos milímetros de altura.

Yu y su equipo estaban interesados en el destino de estos cúmulos orgánicos al llegar a los lagos de hidrocarburos de Titán. ¿Se hundirían o flotarían?



Para encontrar la respuesta, el equipo investigó primero si los sólidos orgánicos de Titán simplemente se disolverían en los lagos de metano de la luna. Debido a que los lagos ya están saturados de partículas orgánicas, el equipo determinó que los sólidos que caían no se disolverían cuando alcanzaran el líquido.

"Para que podamos ver las islas mágicas, no pueden simplemente flotar por un segundo y luego hundirse", dijo Yu. "Tienen que flotar durante algún tiempo, pero tampoco para siempre".

Los lagos y mares de Titán están compuestos principalmente de metano y etano, los cuales tienen baja tensión superficial, lo que dificulta la flotación de los sólidos. Los modelos sugerían que la mayoría de los sólidos congelados eran demasiado densos y la tensión superficial demasiado baja para crear las islas mágicas de Titán, a menos que los grumos fueran porosos como el queso suizo.

Si los cúmulos de hielo fueran lo suficientemente grandes y tuvieran la proporción correcta de agujeros y tubos estrechos, el metano líquido podría filtrarse lo suficientemente lento como para que los cúmulos pudieran permanecer en la superficie , encontraron los investigadores.

El modelo de Yu sugirió que los grupos individuales probablemente sean demasiado pequeños para flotar por sí solos. Pero si se acumulan suficientes grupos cerca de la costa, pedazos más grandes podrían desprenderse y flotar, de manera similar a cómo se desintegran los glaciares en la Tierra. Con una combinación de mayor tamaño y la porosidad adecuada, estos glaciares orgánicos podrían explicar el fenómeno de la isla mágica.

Además de las islas mágicas, una fina capa de sólidos congelados que recubre los mares y lagos de Titán podría explicar la inusual suavidad de los cuerpos líquidos. Por tanto, los hallazgos de este estudio podrían explicar dos de los misterios de Titán.

Fuente.

Un área de forma similar a un ornitorrinco en la superficie helada de la luna Europa de Júpiter muestra señales de actividad reciente, según la comparación de imágenes de las misiones Galileo y Juno.

La Unidad de Referencia Estelar (SRU) de la misión Juno, que es una cámara estelar diseñada para ayudar a la determinación de la actitud a bordo de la nave espacial, se utilizó durante un sobrevuelo cercano en 2022 para obtener imágenes de la superficie de Europa con alta resolución mientras estaba iluminada por el brillo de Júpiter, o la luz solar dispersada por Júpiter.

La imagen SRU del sobrevuelo se explora en un artículo publicado recientemente en la revista JGR Planets. La imagen muestra un área de forma extraña de la superficie helada, que mide 37 por 67 kilómetros y se parece a un ornitorrinco. En otras palabras, presenta una parte de "cuerpo" en el norte y una parte de "pico" en el sur. Ambas áreas, que están unidas por una formación en forma de cuello agrietado, contienen grandes bloques de hielo que miden aproximadamente un kilómetros cada uno y proyectan sombras.

Las comparaciones con imágenes de resolución similar tomadas por la anterior nave espacial Galileo de la NASA, que estudió Júpiter desde 1995 hasta 2003, sugieren cambios en la parte sur del área del "ornitorrinco". Estos sugieren que podrían haber ocurrido cambios en la superficie de Europa desde que se tomaron las imágenes de Galileo.

Sin embargo, el equipo de autores, dirigido por Heidi N. Becker del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, afirma que la evidencia no es concluyente debido a diferencias en la calidad y las condiciones de las imágenes.

La imagen de 2022 también incluye depósitos cercanos de bajo albedo que pueden estar asociados con agua líquida del subsuelo, dicen los investigadores. Estas manchas oscuras pueden estar asociadas con columnas que se cree que arrojan agua.

Sin embargo, aunque no es concluyente, el Ornitorrinco es un objetivo convincente para futuras misiones como Europa Clipper de la NASA y JUICE de Europa para investigar y posiblemente confirmar la actividad superficial actual en Europa.

JUICE se lanzó en abril de 2023 y llegará a Júpiter en diciembre de 2031. Europa Clipper se lanzará el 6 de octubre de este año en un cohete Falcon Heavy, informa Space.com.

europapress.es

El estudio de la corteza de metano del satélite y de cómo afecta a su ciclo hidrológico podría ayudar a los científicos a entender cómo el gas puede afectar al clima de la Tierra.

No es ningún secreto: a la gente le encanta Titán. Parte de la fascinación proviene de sus cualidades similares a las de la Tierra, ya que es el único cuerpo del Sistema Solar con lagos, ríos y mares en su superficie. Sin embargo, el planeta también es innegablemente alienígena, ya que el “agua” de esos cursos de agua extraterrestres está hecha de metano, y como el metano es la mitad de denso que el agua, nadar no es una opción. Cualquier futuro astronauta se hundiría como una roca (si sobreviviera a la temperatura de -180 °C de la superficie lunar).

Pero eso no significa que otras partes de la Luna no puedan ser potencialmente más hospitalarias para la vida. Un equipo de astrónomos de la Universidad de Hawai en Mānoa aportó pruebas en un estudio, publicado en The Planetary Science Journal, de que un océano subterráneo podría estar separado de la superficie por una corteza de hielo de metano de seis millas de espesor. Como parte del proyecto del Programa de Análisis de Datos Cassini de la NASA, que analiza los datos recogidos por la nave espacial Cassini-Huygens que llegó a Saturno en 2004, el equipo descubrió que los cráteres de impacto de la superficie de Titán eran menos profundos de lo esperado. Esta constatación llevó a los científicos a replantearse la estructura interna de la famosa luna.



“Esto fue muy sorprendente porque, basándonos en otras lunas, esperamos ver muchos más cráteres de impacto en la superficie y cráteres mucho más profundos de lo que observamos en Titán”, afirma en un comunicado de prensa la investigadora asociada Lauren Schurmeier, coautora del estudio. “Nos dimos cuenta de que algo exclusivo de Titán debía estar haciendo que se volvieran menos profundos y desaparecieran con relativa rapidez”.

Para averiguar qué ocurría exactamente, los investigadores modelaron por ordenador la posible topografía del planeta y llegaron a la conclusión de que la capa de hielo de la luna podría estar aislada por una capa de hielo de clatrato de metano de entre tres y diez kilómetros de espesor, que no es más que un tipo de hielo de agua sólido con gas metano disperso a través de su estructura cristalina. Como los autores no estaban seguros del tamaño inicial de los cráteres, compararon los lugares de impacto con Ganímedes, la luna helada de Júpiter de tamaño similar, y los resultados mostraron un sorprendente efecto secundario de esta corteza helada.

“La corteza de clatrato de metano calienta el interior de Titán y provoca una relajación topográfica sorprendentemente rápida, lo que da lugar a que los cráteres se hagan menos profundos a un ritmo similar al de los glaciares cálidos de la Tierra”, explica Schumeier.

Los investigadores señalan que el estudio de la corteza de metano de Titán y de cómo afecta a su ciclo hidrológico podría ayudar a los científicos a entender cómo el metano puede afectar al clima de la Tierra, especialmente cuando los clatratos de metano siguen filtrándose desde el permafrost de Siberia. Por supuesto, un efecto de calentamiento con un océano muy por debajo de la superficie es una condición sorprendentemente similar a la de Europa, y la NASA acaba de lanzar una misión a esta luna joviana en busca de vida bajo su superficie helada. Así que tiene sentido que la NASA ya tenga una misión, llamada Dragonfly, para ir a comprobar este mundo lleno de metano con un helicóptero.

“Si existe vida en el océano de Titán bajo la gruesa capa de hielo”, dice Schurmeier en un comunicado de prensa, “cualquier signo de vida (biomarcadores) necesitaría ser transportado hacia arriba por la capa de hielo de Titán hasta donde pudiéramos acceder o verlos más fácilmente con futuras misiones. Esto es más probable que ocurra si la capa de hielo de Titán es cálida y convectiva”.

Lo sabremos cuando Dragonfly llegue a Titán en 2034. Marcad vuestros calendarios.

Fuente.