Alcoholismo: Una enfermedad crónica

En este artículo, vamos a aprender la diferencia entre consumo excesivo de alcohol y alcoholismo, descubrimos cómo el alcohol afecta el cuerpo, los factores genéticos, sociales y fisiológicos que llevan a los individuos por el camino hacia el alcoholismo y aprender cómo los alcohólicos pueden recibir tratamiento para su adicción.

Pero primero.

¿Qué es el alcoholismo?

La mayoría de la gente puede disfrutar de una ocasional copa de vino con la cena o una cerveza con los amigos. Sin embargo, para otras personas, una bebida se convierte en dos, que se convierten en cuatro – no son capaces de dejar de beber.

No todo el que bebe alcohol en exceso es considerado un alcohólico. Las personas que beben con regularidad suficiente para afectar a sus familiares, su trabajo, responsabilidades, y que beben de una manera que los pone en situaciones peligrosas (por ejemplo, al volante de un automóvil en estado de ebriedad) se dice que abusan del alcohol. A pesar de que consumen alcohol de una manera malsana, las personas que sufren de abuso de alcohol no necesariamente desarrollan una dependencia física al alcohol.

Los alcohólicos, por otra parte, tienen una enfermedad crónica. Son físicamente dependientes del alcohol. Ellos sienten la necesidad de beber, casi de la misma manera que la mayoría de la gente siente la necesidad de comer. Y una vez que los alcohólicos comienzan a beber, no son capaces de detenerse. Ellos desarrollan una tolerancia al alcohol, lo que requiere más y más bebida para sentir los mismos efectos. Cuando deja de beber o reduce la cantidad, él o ella experimenta los síntomas de la abstinencia: sudoración, náuseas, temblores, ansiedad, agitación severa, y confusión.

El alcoholismo afecta a los hombres más que a las mujeres y es más frecuente entre las personas más jóvenes.

¿Cómo una persona se convierte en alcohólica?
¿Por qué algunas personas pueden beber socialmente y no convertirse en adictas, mientras que otras se convierten en alcohólicas?. La razón tiene que ver con una combinación de factores genéticos, fisiológicos, psicológicos y sociales.

Los genes pueden ser un factor importante para disparar el desarrollo del alcoholismo. Las investigaciones han indicado que los hijos de alcohólicos tienen cuatro veces más probabilidades de convertirse en alcohólicos, y mientras esta estadística es al menos en parte debido a factores ambientales, los científicos han determinado que existe una relación genética. Los investigadores están trabajando para determinar exactamente qué genes aumentan el riesgo de convertirse en un alcohólico con el fin de desarrollar nuevos medicamentos para tratar el alcoholismo de una persona.

Fisiológicamente, el alcohol altera el equilibrio de las sustancias químicas en el cerebro. Afecta a los productos químicos como la dopamina. El cuerpo finalmente ansía alcohol para restaurar los sentimientos placenteros y evitar los sentimientos negativos. Las personas que ya sufren de mucho estrés o problemas psicológicos como baja autoestima y depresión tienen un mayor riesgo de desarrollar alcoholismo.

Los factores sociales, tales como la presión de grupo, la publicidad y el medio ambiente también juegan un papel importante en el desarrollo del alcoholismo. Los jóvenes a menudo empiezan a beber porque sus amigos lo están haciendo. Anuncios de cerveza y licores en la televisión tienden a retratar el acto de beber como un pasatiempo emocionante y glamoroso.

Los signos de que alguien puede ser un alcohólico incluyen:

> Beber para olvidar sus problemas
> Beber solo a menudo
> Mentir sobre sus hábitos de consumo
> Perder el interés en la comida
> Sentirse triste o irritable cuando él o ella no está tomando
> La pérdida de los recuerdos de ciertos eventos

¿Qué pasa cuando bebes alcohol?

Cuando tomas una bebida, alrededor del 20 por ciento del alcohol se absorbe en el estómago, y el 80 por ciento restante se absorbe en el intestino delgado. La rapidez con que el alcohol se absorbe depende de la concentración del alcohol en la bebida (el vodka, por ejemplo, será absorbido más rápido que la cerveza, porque tiene una concentración de alcohol superior y menos mugre) y si acabas de ingerir una comida grande. Un estómago lleno ralentizará la absorción de alcohol.

Después de que se absorbe el alcohol, entra en el torrente sanguíneo y es transportado por todo el cuerpo. A medida que el alcohol actúa sobre el cuerpo, el cuerpo está trabajando al mismo tiempo para quitarlo. Los riñones y los pulmones eliminan alrededor del 10 por ciento de alcohol en la orina y la respiración (por eso una prueba de alcoholemia se puede utilizar para medir el nivel de alcohol en la sangre de una persona). El hígado descompone el resto del alcohol en ácido acético.

Después de sólo un par de copas, los efectos físicos del alcohol se hacen evidentes. Estos efectos están relacionados con la concentración de alcohol en sangre.

El alcohol y el cerebro

La mayoría de nosotros hemos sido testigos de los signos externos del consumo excesivo de alcohol: tropezones, dificultad en el habla y lapsus de memoria. Las personas que han estado bebiendo tienen problemas con el equilibrio, el juicio y la coordinación. Reaccionan lentamente a los estímulos, por eso beber antes de conducir es tan peligroso. Todos estos signos físicos se producen debido a la forma en que el alcohol afecta el cerebro y el sistema nervioso central.

El alcohol afecta la química del cerebro al alterar los niveles de neurotransmisores. Los neurotransmisores son mensajeros químicos que transmiten las señales a través del cuerpo que controlan los procesos de pensamiento, el comportamiento y la emoción. Los neurotransmisores son ya sea de excitación, lo que significa que estimulan la actividad eléctrica del cerebro, o inhibidores, lo que significa que disminuyen la actividad eléctrica del cerebro. El alcohol aumenta los efectos del neurotransmisor inhibitorio en el cerebro. Hace que los movimientos sean más lentos y se produzca la dificultad en el habla. Al mismo tiempo, el alcohol aumenta la cantidad de dopamina, lo que crea la sensación de placer que se produce cuando alguien toma una copa.

A largo plazo puede dejar daños permanentes, haciendo que el cerebro se encoja y conduce a deficiencias en las fibras que llevan la información entre las células cerebrales. Muchos alcohólicos desarrollan una condición llamada síndrome de Wernicke -Korsakoff, que es causada por una deficiencia de tiamina (una vitamina B). Esta deficiencia se debe a que el alcohol interfiere con la forma en que el cuerpo absorbe las vitaminas B. Las personas con el síndrome de Wernicke -Korsakoff experimentan confusión mental y la falta de coordinación, y también pueden tener problemas de memoria y aprendizaje.

El cerebro se adapta a la presencia regular de alcohol mediante la alteración de la producción de neurotransmisores. Pero cuando la persona se detiene o reduce su consumo de alcohol de forma espectacular, en el plazo de 24 a 72 horas, el cerebro entra en lo que se conoce como retirada, ya que trata de reajustar su química. Los síntomas de abstinencia incluyen desorientación, alucinaciones, delirium tremens, náuseas , sudoración y convulsiones.

El alcohol y el resto del cuerpo
Beber cantidades excesivas de alcohol puede dañar seriamente la salud; daños en el hígado, los riñones, el corazón, el cerebro y el sistema nervioso central.

Ya hemos discutido el daño a largo plazo en el cerebro. Con el tiempo, el alcohol puede causar daños graves en otras partes del cuerpo también.

El hígado es particularmente vulnerable a los efectos del alcohol, ya que es el órgano en el que se metabolizan el alcohol y otras toxinas (se descomponen en sustancias menos nocivas para ser eliminadas del cuerpo). Beber durante un largo período de tiempo puede conducir a la hepatitis alcohólica, o inflamación del hígado. Los síntomas de esta condición incluyen náuseas, vómitos , fiebre, pérdida de apetito, dolor abdominal e ictericia (coloración amarillenta de la piel). Hasta el 70 por ciento de las personas con hepatitis alcohólica desarrollan cirrosis. Con esta condición, el tejido sano del hígado se sustituye por tejido cicatricial, lo que finalmente hace que el hígado no pueda funcionar.

El alcohol irrita la mucosa del estómago y los intestinos, causando vómitos, náuseas y eventualmente úlceras.

A largo plazo el alcohol puede conducir a la inflamación del páncreas (pancreatitis).

Las investigaciones indican que beber a largo plazo aumenta el riesgo de cáncer de boca, garganta, laringe y esófago.

Los efectos del alcohol son aún más marcados en los adultos mayores de 65 años, debido a que sus cuerpos no metabolizan el alcohol como una persona joven. Las mujeres también tienen más dificultad para metabolizar el alcohol que los hombres , ya que suelen ser más pequeñas y más ligeras en peso. Además, el alcohol puede ser mortal cuando se combinan con ciertos medicamentos, como los analgésicos, tranquilizantes y antihistamínicos.

El tratamiento para el alcoholismo

Millones de personas reciben ayuda cada año para tratar el alcoholismo.

Desintoxicación: esto implica la abstinencia de alcohol con el fin de conseguir quitar el alcohol por completo fuera del sistema de una persona, y se tarda de cuatro a siete días. Las personas que se someten a la desintoxicación a menudo toman medicamentos para prevenir los síntomas de la abstinencia.

Fármacos: las personas pueden tomar fármacos para prevenir una recaída una vez que han dejado de beber. Algunos medicamentos reducen el deseo de beber bloqueando las zonas en el cerebro que sienten placer cuando se consume alcohol. Otros provocan una reacción física grave al alcohol que incluye náuseas, vómitos y dolores de cabeza.

Consejería: las sesiones individuales o de grupo pueden ayudar a un alcohólico en recuperación a identificar situaciones en las que puedan estar tentados a usar alcohol y encontrar la manera de eludir la necesidad de beber en esas situaciones. Uno de los programas de recuperación de alcohólicos más reconocibles es Alcohólicos Anónimos (AA). En este programa de 12 pasos, los alcohólicos se reúnen regularmente para apoyarse unos a otros a través del proceso de recuperación.

La eficacia de estos programas varía dependiendo de la gravedad del problema, los factores sociales y psicológicos implicados y el compromiso del individuo con el proceso.

La combinación de medicamentos con la terapia funciona mejor que cualquiera de los tratamientos solos. Los medicamentos abordan los desequilibrios químicos que causan la adicción al alcohol, mientras que la terapia ayuda a las personas a hacer frente a la abstinencia.

Desafortunadamente, no existe una “cura” para el alcoholismo. La recuperación se debe trabajar continuamente para evitar una recaída. Sin embargo, muchos alcohólicos se recuperan por completo.

El alcoholismo afecta a millones de personas.