Hallan un inmenso ciclo de hidrocarburos en los océanos

EL HIDROCARBURO PENTADECANO FUE PRODUCIDO POR CIANOBACTERIAS MARINAS EN CULTIVOS DE LABORATORIO

Los hidrocarburos que tienen su origen en fuentes biológicas pueden desempeñar un papel ecológico mayor de lo que los científicos sospecharon originalmente


En los océanos se oculta un ciclo de hidrocarburos masivo y rápido. Un fenómeno distinto de la capacidad del océano para responder a la entrada de petróleo.

Así lo indican las muestras prístinas de agua del Atlántico.

Los hidrocarburos y el petróleo son casi sinónimos en la ciencia ambiental. Después de todo, las reservas de petróleo representan casi todos los hidrocarburos que encontramos.

Pero los pocos hidrocarburos que tienen su origen en fuentes biológicas pueden desempeñar un papel ecológico mayor de lo que los científicos sospecharon originalmente.

Un equipo de investigadores de la Universidad de California Santa Bárbara (UCSB) y la Institución Oceanográfica Woods Hole investigó esta área de la oceanografía previamente desatendida en busca de signos de un ciclo global pasado por alto. También probaron cómo su existencia podría afectar la respuesta del océano a los derrames de petróleo. Los resultados se publican en Nature Microbiology.

En 2015, un equipo internacional dirigido por científicos de la Universidad de Cambridge publicó un estudio que demuestra que el hidrocarburo pentadecano fue producido por cianobacterias marinas en cultivos de laboratorio.

Los investigadores extrapolaron que este compuesto podría ser importante en el océano.

La molécula parece aliviar el estrés en las membranas curvas, por lo que se encuentra en cosas como los cloroplastos, donde las membranas muy compactas requieren una curvatura extrema. Ciertas cianobacterias aún sintetizan el compuesto, mientras que otros microbios oceánicos lo consumen fácilmente para obtener energía.

El profesor David Valentine decidió proseguir con esta investigación. Junto a su equipo, visitó el Golfo de México en 2015, luego el Atlántico occidental en 2017, para recolectar muestras y realizar experimentos.

El equipo tomó muestras prístinas, sin trazas de combustible, de agua de mar de una región del Atlántico pobre en nutrientes conocida como el Mar de los Sargazos, llamado así por las algas flotantes de sargazo arrastradas desde el Golfo de México.

«De pie frente al cromatógrafo de gases en Woods Hole después de la expedición de 2017, estaba claro que las muestras estaban limpias y no había señales de diesel», dijo el coautor principal Love. «El pentadecano era inconfundible y ya mostraba patrones oceanográficos claros incluso en el primer par de muestras que analizamos».

Debido a su gran cantidad en los océanos del mundo, continuó Love, «solo dos tipos de cianobacterias marinas están agregando hasta 500 veces más hidrocarburos al océano por año que la suma de todos los demás tipos de entradas de petróleo al océano, incluido el petróleo natural filtraciones, derrames de petróleo, vertidos de combustible y escorrentías terrestres «.

Estos microbios producen colectivamente entre 300 y 600 millones de toneladas métricas de pentadecano por año, una cantidad que eclipsa los 1,3 millones de toneladas métricas de hidrocarburos liberados de todas las demás fuentes.