Advierten de una pequeña edad de hielo inminente

El próximo ciclo de 11 años de actividad solar parece que será muy bajo. Algunos científicos se preguntan si esto llevará a una nueva Pequeña Edad de Hielo.

Existen numerosos registros históricos en Europa y Estados Unidos sobre la Pequeña Edad de Hielo, que tuvo lugar entre 1550 y 1850. Pese a que no existen datos comparables sobre el hemisferio sur, cada vez existen más evidencias de que este periodo no fue algo limitado sino que afectó al clima mundial. Aunque no se conocen con certeza las causas, se sabe que durante algunos de los años más fríos de ese periodo, entre los años 1645 a 1715, tuvo lugar el Mínimo de Maunder, un periodo de inusitada baja actividad solar.

La actividad solar sigue ciclos regulares de 11 años de duración. Actualmente estamos en el pico del ciclo, es decir, el momento en que hay más manchas solares, erupciones y eventos violentos de todo tipo. Pero en unas recientes jornadas de la Sociedad Astronómica Americana (AAS, por sus siglas en inglés), los científicos han predicho en tres estudios independientes entre sí que el próximo ciclo será mucho más débil y que incluso podría ser el primero de una serie similar al Mínimo de Maunder.

¿Qué significa esto para nuestro clima? Naturalmente, depende a quien se pregunte. Michael Mann, conocido climatólogo responsable del palo de hockey e implicado en el Climagate, ha afirmado que muy poco: "un par de décimas de grado centígrado". Es la opinión generalizada entre los científicos que apoyan la teoría de que la emisión de gases de efecto invernadero es la principal fuerza detrás de los recientes cambios en el clima.

No obstante, otros científicos como Don Easterbrook consideran que la reducción en las manchas solares ha determinado periodos relativamente más fríos en nuestra historia reciente. Así, el Mínimo de Dalton (1790-1820), y los periodos de menores manchas solares entre 1880 y 1925 y entre 1945 y 1977 tienen una buena correlación con el descenso de temperaturas en esos periodos. De modo que un mínimo similar al de Maunder tendría que suponer unas temperaturas considerablemente más bajas que las actuales.

¿Quién tiene razón? La respuesta real la sabremos dentro de unos cuantos años, porque aunque algunos científicos y muchos periodistas se resistan a distinguir ambas cosas cuando les conviene, para diferenciar entre meros cambios en la meteorología de cambios en el clima es necesario que pase tiempo.